司隶河内郡，怀县，河内联军驻地，袁绍军大营。
一日之后，袁隗、袁基等袁家二十二口惨死狱中的消息传到河内。
袁绍闻信彻夜恸哭，王匡、张杨、许攸、逢纪等人欲入帐劝慰，皆被他拒之门外。众人只得在帐外宽慰几句，各自散去。
翌日清晨，众人见袁绍帐门大开，他擦干眼泪做在帐中，眼眶虽然红肿，然目光坚毅。他修书一封，言明兵进虎牢关一事，言辞恳切。他命逢纪带到酸枣，送至诸位英豪手上。
袁绍为父兄大恸，亦为社稷忍痛，众人皆赞他大义为先。
……
诸君，董贼残暴日渐猖獗，汉室社稷日渐衰微，我等为除贼兴汉举兵，刻不容缓。
本初欲兵发虎牢关，直捣洛阳，誓诛董贼，啖其血肉。
望诸位豪杰与某一同出兵。
汝南袁本初。
……
兖州陈留郡，酸枣县，曹操军大营。
时曹操自理奋武将军，以沛国谯县人夏侯惇为司马，又聚沛国谯县人夏侯渊、东郡卫国县人乐进、从弟曹仁及从弟曹洪等人，并五千兵马屯于酸枣。
曹操在酸枣屯兵多日，只见诸路人马大多每日酒宴，却不见有人催促行军，心中烦闷。他见到袁绍手书，心中对他颇为同情，又知大事可图，命人将其传与众人。
关东诸将见袁绍信中言辞恳切，对袁家变故丝毫未提，众人皆赞其大义，愿随他一同出兵。
于是，众人各自回营，整顿军马，往荥阳进发。
一日后，酸枣和怀县两处义军合兵一处，皆屯于荥阳县西部，面向虎牢关，距虎牢关十余里。
众人以袁绍军营为中心，分别屯于两侧，一字排开，从关上望去，甚是雄壮。
袁绍又在营中立一大帐，为诸路人马议事所用，众人让袁绍做于主位，他半推半就坐于其上。其他诸雄相互谦让，各自坐定，相互寒暄。
曹操见北平太守公孙瓒身后站立三人，容貌不凡，一人耳垂较常人稍大，手臂较常人稍长，虽慈眉善目，却是一副江湖侠士打扮。又一人面若重枣，须髯俊美，虽气定神闲，端是一位大将之材。还一人面如美玉，身材健硕，虽神态温柔，亦难挡其一颗杀心。
此三人他倒有些印象，当年破黄巾时曾有过一面之缘，貌似是卢植的弟子。
曹操走至近前端详，果是其人，开怀大笑，说道：“涿郡刘玄德乎？”
后者答道：“然，孟德兄，亦有六载未见了。”
此人唤作刘备，字玄德，涿郡涿县人，中山靖王刘胜之后，是为汉室宗亲。他早年与公孙瓒拜师于卢植，学得一些本事。
黄巾爆发时，他聚乡勇击黄巾，因功为安喜县尉，后又因不满督邮秉策遣散他而鞭打其两百下，最终逃走。后来，他又遇何进麾下将领毋丘毅，因功任下密县丞、高唐县令。
高唐县为盗贼攻破，他便投到旧友公孙瓒麾下。
他身边两人，面若重枣者唤作关羽，字云长，河东解县人。面如美玉者唤作张飞，字翼德，涿郡良乡县人。
两人都有万夫不当之勇，亦与刘备是结拜兄弟。
曹操将刘备引荐给袁绍，将他的家世与功绩讲与袁绍。