话说小小的帐篷里，怪兽张开了血盆大口，吡出了满嘴的獠牙，鼓突起两只灯盏般的眼睛，嗷嗷怪叫，恶狠狠地朝苔丝扑了过来。苔丝全身乱抖，牙齿咬得格格响。她嗅到了一股又羶又臭的怪味，胃里一阵阵的翻江倒海。
苔丝想吐，可她又不敢，只能拚命地往里面缩。可帐篷就那么大，已退无可退，缩无可缩。跑是不可能的了，苔丝绝望到了极点，止不住地又泪流满面。她痛苦地闭上了眼睛，等着怪兽给她最致命地一击。
怪的是：苔丝等了半天，怪兽却久久不见动静，根本就没有伤害她的意思。苔丝摸索着，点燃了一小截蜡烛。蜡烛亮闪闪的，随风摇曳，把小小的帐篷照得一片通明。苔丝眯缝起眼睛，向帐篷一角望了过去。
什么怪兽？原来是一只母猴子。母猴子满脸惊恐，紧紧地搂住了自己的孩子，一脸的哀怨和无奈。苔丝在猴崽子的额头上摸了摸，烧得发烫。原来，母猴子躲进帐篷，是为了孩子不让大雨淋着，爱，不分人兽，可怜天下父母心。
苔丝急了，猴崽子高烧不退，有可能就会烧成肺炎，危及生命。她上上下下地掏了掏，终于找出了一片阿司匹林。她十分友善地朝母猴子笑了笑，掰开了猴崽子的嘴巴，飞快地把药片塞了进去。
药片有些苦，可猴崽子还是一仰脖子，很艰难地咽了下去，脸上的表情有些滑稽。为了奖赏他，苔丝从自己的干粮里，拿出了几块压缩饼干。猴崽子见了饼干，就像苍蝇和蚊子见了血，眼睛里闪出光来，狼吞虎咽地大吃起来。
退了烧，肚子里有了食物，补充了一点能量。猴崽子变得不安分了起来，两只大眼睛骨碌碌地转个不停。苔丝下意识地拢了拢自己的行李，她被猴子抢去了斗笠，已经是吃过一次亏，上过一次当的人了。此时此刻，她不得不提高警惕。
见到猴崽子吃饼干，母猴子有些眼馋，可它也表现得十分礼貌，相当克制。它紧紧地搂住自己的孩子，两只眼睛干净如水，迸射出神性的光芒。这种光芒，苔丝像在哪里见过？十分熟悉，而又有些陌生，让她止不住地又泪流满面。
拂晓时分，大雨终于停了，东方隐隐地露出了鱼肚白。母猴子见天气已经晴朗，就在同伴们的呼唤下，一头钻出来了帐篷。它回过头来看了看苔丝，背上背着自己的孩子，十分敏捷地窜上了一棵大树，攀藤附葛，逶迤而去。
苔丝心里惆怅不已，有些失落。
好不容易等到太阳出来，杂草和树叶上的雨水已经干透。苔丝折叠好帐篷，收好行李，草草地喝了一点水，吃了几块饼干，就匆匆地上路了。路，不停地在草丛中盘旋，出没，恍如一根扯不断的盲肠，缠绕在崇山峻岭之间。
空山新雨后，天气晚来秋。
苔丝放眼望去，远山如粽，似乎还透着糯米饭的清香，整个灵鹫峰都披上了一层新绿。苔丝扩了扩胸，活动了一下四肢。阳光灿灿烂烂，把大地涂抹得一片金黄。连空气吸在嘴里，都是甜滋滋的，让人舒爽之极。
脚下的这条小路，苔丝一口气走了七天。走走停停，停停走走。有时根本没有路，要拿起斧头去开辟。有时有路，却又窄又细，要攀藤附葛，紧紧地贴着悬崖。而脚下，则是壁立千仞的万丈深渊，稍有不慎，就有可能粉身碎骨。
越往上爬，坡越陡，山势变得越险要，空气也越来越稀薄。拄着藤杖，苔丝也感到十分吃力，汗水源源不断地往外冒，不仅汗湿了身上的衣服，把行李也浸得透透湿。山越高，阳光愈炽，无遮无挡地照在脸上，自己就成了烤串。
湿衣服冷冷地贴在脊背上，苔丝实在是有些难受。再加上冷风一吹，苔丝忍不住打了一个喷嚏。苔丝抬头望去，路还很长，山还高得很，耸立在云端里的灵鹫峰，隐隐约约，缥缥渺渺，披上了一层神秘的面纱，仿佛在向苔丝招手。
在一座山谷里，苔丝遇到了两个采药的老翁。老翁年纪不小了，眉毛胡子一大把。其中一个老翁听了苔丝的讲述，把头摇得像一面拨浪鼓，一叠声地说：“小姑娘，使不得，使不得！接骨木有蛇妖守护，等闲的人接近不了。”
“什么蛇妖？”苔丝满头雾水。
“小姑娘，你还不知道吧，这两条妖蛇，守护这两根接骨木，己经有几千年的时间了。来采木的人，不是两手空空，就是丢了性命。你还是识趣点，回去吧，免得害了性命。”采药的老翁长长地叹了口气，摇了摇头。
“谢谢老人家提醒，可我不怕。”苔丝客客气气地拱了拱手，正气凛然，神色自若。
“你不怕？蛇都不小呢，有水桶般粗细。你这么小一个子，还不够它塞牙缝的！”采药的老翁轻蔑地看了妮可一眼，满脸骇异，接着又说：“蛇有两条，一条叫黄金，一条叫黑兔，都是排山倒海、呼风唤雨的厉害角色，吃人的魔王。”
“我不怕。”苔丝非常固执，倔强地昂起了头颅。
“嗐，这小姑娘真是疯了。”两个采药的老翁一边摇头，一边叹息，讪讪地扬长而去。
爬上灵鹫峰的主峰，苔丝果然看见，有一黄一黑两条巨蟒，缠绕在两根巨木之上，目露凶光，吐出了猩红的舌头。别说是搞木，就是苔丝多看了接骨木几眼，也被妖蛇连连逼退，吓得魂不附体，手脚冰凉。
一时里，苔丝也没了主意，进也不是，退也不是。进吧，自己明显不是妖蟒的对手，只会逞了它的口福之欲。退吧，自己千辛万苦，好不容易找到这里，难道就这么放弃？苔丝不甘心。她围着接骨木兜兜转转，实在有些两难。
可再难也得上，生命中，有很多事已无法回头。
苔丝一咬牙，想起了民间流行的一句俗话：拼得一身剐，敢把皇帝拉下马。自己豁出一条命不要，难道还搞不到接骨木？苔丝蹲下身子，飞快地拔出了藏在绑腿里的匕首，脚尖一点，闪电般地朝那条黑蛇扑了过去。
其实，苔丝在动手之前，早就已经掂量过了。她看到一黄一黑两条蛇，那条黑的力量小一点，个坯瘦一点，自己就吃准她了。苔丝估计得不错，可那条黑蛇也不是吃素的。它尾巴一丢一卷，苔丝还没拢身，就被它搅去了匕首。
没了匕首，苔丝就等于是赤手空拳。一个赤手空拳的人，怎么斗得过千年的蛇妖？黑蛇哧溜一声，身子如藤，口似血盆，密密匝匝地缠住了苔丝。关键时刻，苔丝忘记了害怕。她一只手撑住了黑蛇的上腭，让它尖厉的獠牙咬合不了。
可苔丝毕竟被妖蛇缠住了，动弹不了，全身的骨节都在咔咔作响，都在一寸一寸地碎裂。苔丝不敢松手，也不能泄气。她知道这一松手，这一泄气，就会永远永远地失去生命，再也没有未来，再也见不到她的仙童了。
临死之际，苔丝忍不住地大哭起来。一边哭，一边喊：“救命啊救命！妮可、艾米莉，你们在哪里啊？救救你可怜的姐姐苔丝吧！”苔丝的声音哀婉，凄厉，开了岔，长出了锋利的倒钩，久久的在山谷里传响，回荡。
就在这个时候，奇迹终于出现了。
不知从什么地方，跑出了成百上千的猴子，领头的竟是苔丝救治过的那只母猴。猴子们一拥而上，纷纷攘攘，扯的扯，揪的揪，捅的捅，戳的戳，七手八脚。一眨眼的功夫，就把一条黑蛇砸成了一堆肉泥，血肉模糊，惨不忍睹。
另一条黄金蟒见势不妙，哧地一声溜下了接骨木，尾巴在空中扭了几扭，阴风惨惨，倏忽不见。
千里迢迢，关山远隔。
从理论上来讲，妮可是听不到苔丝的求救声的，也看不见她被妖蟒缠绕，而命在旦夕。妮可只关注着自己的丈夫，一心都扑在人精身上。丈夫被邱机漠等人构陷，随时都有可能被薄情寡义的皇上，枭去首级，而一命呜呼。
人精换脸，妮可虽然不在现场，可她也知道其中的一些细枝末节。冒充朝廷命官，发现了那可是死罪呀！可妮可知道的时候，已经为时已晚。没办法，妮可只有帮着丈夫假戏真做，拼命地来掩盖，来搪塞。她已经没有退路。
有时候，一句谎言，要用千百句的谎言来掩盖。从而顾此失彼，按下了葫芦，浮起了瓢。妮可只有尽可能地镇静，周旋在一帮达官贵人之间，长袖善舞，春风得意，把夫人的这个角色演好。大多的时候，完全不是出自她的本意。
尽管是这样，人精还是露出了狐狸尾巴，被对手邱机漠发现了一些蛛丝马迹。他联合人精的死敌，两个内阁副大臣郭万和高粱，跑到皇上那里告了御状，志在必得。坐以待毙，不是妮可的风格，兔子急了还咬人呢？
幸亏，艾米莉在关键时刻出手相救，动用了她几乎所有的资源。幸亏人精换好的脸，早已看不出半点痕迹，跟长在脸上的一样。也幸亏人精心存善念，提拔了曾经的老上司，福来郡的郡守李劲草。借他们的吉言，皇上最终才打消了疑虑。人精才从鬼门关里，抽回了一只脚。
饶是如此，妮可也吓了个半死，君威难测啊！翻脸就像翻书。依妮可的本意，她是要丈夫辞了这个鬼官，回家过安生日子的。再说，银子也捞得差不多了。可皇上哪里肯依？他好说歹劝，让人精给他留下来办事，当差，继续当牛做马。
也许是出于补赏，也许是良心不安。皇上下了一道圣旨昭告天下，让人精出京代天巡狩，也算是让他出去散散心，压压惊吧，算是给足了人精面子。人精再不顺坡下驴，就是他的不是了。要知道，千错万错，皇帝没有错。
既然是代天巡狩，就得有皇家的面子，有皇帝的气势和威严，无论文武官员和地方督抚，都要出城十里迎接。衣食住行，都要提供最好的，供天使享受和糜费。那可是天大的恩宠和无上的光荣，多少人求之不得啊！
在排场上，皇帝毫不吝啬，给了人精很大的面子。御用龙舟，御用銮驾，御用的仪仗和车马，足足摆了一里多长。前有御林军开路，后有亲兵护卫。不愧是代天巡狩，代出了天子的威仪，代出了天子的气魄，也代出了某些人的猜疑。
也有人说，人精是僭越，是心怀不轨，是凯觎帝位。人精实在有些两难，可也没有办法，箭在弦上，不得不发。于是乎，妮可只得劝人精低调，能不乘龙舟，就不乘龙舟能不用銮驾，就不用銮驾。面子固然要讲，可项上的人头更重要。
在行程的安排上，妮可也存了一点私心。
本来，按照皇上和人精的意思，代天巡狩，要先从益稼开始，再东轩，许都，临沧，聚德，仁川，福来，飞仙，闻喜，然后，再摆驾回京，历时一个半月，把九郡二百零六个县都巡遍，以示皇恩浩荡，天下太平，百姓安定。
可临行之际，妮可动了一个歪心思，她把巡狩的第一站改在西津县。她想去看看自己的亲姐姐苔丝。其实，也不差行程，去东轩郡刚好要路过西津县城，顺路而已。更何况，连汉高祖刘帮都说过：富贵不还乡，如穿锦衣夜行。
出发的那天是九月十八日，皇历上说，宜出行、祭祀、嫁娶，是个好日子。天气果然也十分晴朗，像用水洗过似的不染纤尘。阳光圆润，温暖，灿灿烂烂，恍如一盏亮闪闪的明亮，把天地宇宙，把整个世界都照得一片通红。
迎着风，坐在高高的龙辇上，人精和妮可满面春风，十分得意，连这太阳，这晴朗，这蔚蓝的天空，都像为他人精而特意准备的。连老天爷也懂得迎合他了，也特别的善解人意。人精和妮可不开心，就对不住老天爷，也对不住自己了。
人逢喜事精神爽。
旌旗招展，马蹄嘚嘚，长长的队伍在一望无际的平原上疾驰。平原上的村庄，树木，河流，田野，等等一切，都秋风扫落叶般地向车后退去，益稼郡平原上的浓浓秋色，就像一幅缓缓展开的美丽画卷，金黄一片，美不胜收。
銮驾威严，一路上，来看热闹、瞻仰的老百姓很多。队伍走走停停，停停走走，终于在上午十点钟左右，进入了西津县的地界，妮可的心有些紧张起来。
这么多日子了，妮可盼望见到自己的亲姐姐，却又怕见。有一种近乎矛盾和复杂的情感，怎么说不清，也道不明，五味杂陈。可这么多年了，苔丝就从来没有离开过她。在梦里，在她的回忆里，苔丝还是那么倔犟，执拗，温柔，善解人意。
而这一阵子，苔丝在做什么呢？妹妹妮可的突然出现，会不会吓到她？会不会给她一个意外的惊喜？妮可不知道，也不可能知道，都说姊妹间血缘相通，心有灵犀，可她和姐姐苔丝之间，还有这种默契吗？还有没有这种灵犀？
不知不觉地，銮驾进入了西津县城，把不宽的街道挤得水泄不通，也把县官胡青吓得屁滚尿流，俯伏在路旁的尘埃里，磕头如捣蒜。马车驶到十字路口，没有去县衙，而是左拐上了另一条路，浩浩荡荡，向西津县的广济公司驰去。
知县胡青不解，正要上前阻拦，被一个亲兵推了一个趔趄。马车其势不减，銮驾滚滚向前，一如既往地向广济公司飞驰。就要见到自己的亲姐姐了，妮可有些紧张，身子竟止不住地筛起糠来，四肢乱颤，怎么会是这个样子呢？
要知道，在三姊妹中间，妮可是最有主见、最有气魄、也最有毅力的一个，天不怕，地不怕，一条道走到天黑。而这阵子，她根本就控制不住自己的情感，要她不激动，不筛糠，她实在是做不到，也等于是要了她的命。
广济公司门前，早已是人山人海，看热闹的百姓们，就像突然从地下冒出来似的，里三层，外三层，把整个广济公司围得水泄不通。尽管有御林军和亲兵维持秩序，现场还是有些混乱，吵吵闹闹，人声鼎沸，乱成了一锅粥。
妮可风冠霞帔，神采奕奕地走下了马车，百姓们都喝起彩来，掌声一片。也难怪，佛靠金妆，人靠衣妆。妮可戴上了凤冠，穿上了霞帔。凤冠上的猫儿眼金光闪闪，熠熠生辉。再加上霞帔上的五色金线，足足可以亮瞎你的眼睛。
广济公司的大小员工都倾巢而出，一个个都吓得战战兢兢，汗出如浆。也不知出了什么大事？来了这么多的达官贵人？而最要命的是：此时此刻，老板居然不在了，一群人都没了主心骨，失去了依傍，一个个都惊慌失措。
“姐姐！”妮可一声大喊，泪水止不住地夺眶而出。
广济公司的员工们都相顾茫然，不知妮可叫的是谁？还是知县胡青人聪明，见过大世面。他一把推开众人，找到一个主管模样的人，声音朗朗地说：“你们的大老板刘小梅呢？朝廷里的天使和一品诰命夫人要见她，快快出来迎接！”
“哦，老爷！真不巧，我们董事长回了老家飞仙郡，去灵鹫峰采接骨木去了。”那个主管模样的人一拍大腿，满脸羞愧地叹了口气，接着又说：“我们老板就是这么一个急性子，性情中人，说走就走，也不打一声招呼。”
“走了几天了？”妮可心中郁郁。