话说皮毛店的罗老板受朋友许超之托，带着苔丝去应聘豆娘。豆腐坊的黄老板明明看上了苔丝，却故意刁难，以求达到压低工价、廉价雇用豆娘的目的。
可皮毛店的罗老板也是个厉害角色，忖了忖，不动声色地说：“既然黄老板不满意，我也不勉强。走，小梅，我们去张老板家，他们也在招豆娘。”
其实，罗老板是在虚张声势，探一探黄老板的底细。黄老板急了，推开婢子站了起来，慷慨激昂地说：“老罗，你也太不够朋友了，这么美貌的女孩子送给张秃子去当豆娘？生意一定兴隆，人气一定很旺，这…这纯粹是资敌。这样吧，小梅姑娘我要了，包吃包住，每个月三两银子的工钱。”
黄老板呲出满嘴的大黄牙，十分友好地擂了罗老板一拳，接着又说：“老罗，不是我不给你面子，这年月豆娘不好当哪！每天除了泡黄豆、磨豆浆，还得起早打豆腐、做豆皮，披星戴月上街售卖，压力重，竞争大，累得像狗一样。瞧这姑娘娇娇怯怯的，一定没干过体力活，她吃得消吗？”
“累一点我不怕。”苔丝笃定地看了黄老板一眼，冲罗老板点了点头，笑了笑。
“闲话我就不多说了。小姑娘，你明天来上班吧！每天两斗豆子的定额，超额有奖。”黄老板冲豆腐作坊努了努嘴，对其中的一个婢子说：“小茜，等下你带小梅姑娘去吃晚饭，给她安排一间宿舍。”
“嗯！”婢子小茜上上下下地审视了苔丝一遍，顺从地点了点头。目光里，明显地有点居高临下。
趁黄老板给婢子小茜布置任务的空档，罗老板也没闲着。他从托盘里拿起一块冰湃过的西瓜，连籽也不吐，旁若无人地大吃起来。吃完西瓜，他又毫不客气地抓了一把李子，一颗接一颗，放进嘴里大吃大嚼。
黄老板急了，一把推开罗老板伸过来的贼手，捂住托盘讨饶，说：“多乎哉，不多也！老罗，你就高抬贵手，给我还留几个。”那情形，就像孔乙已捂着碟子里的茴香豆。
苔丝想笑，却不敢，一股气流堵在喉咙里，憋得嗓子痒酥酥的。反倒是那个叫小茜的婢子忍不住，吃吃地笑了起来，把十分香艳的口沫喷了黄老板一脸，手上的托盘也失去平衡，冰湃过的李子骨骨碌碌地掉了一地，像弹珠一样四处逃窜。
罗老板趁火打劫，又捡了几个李子放进嘴里，美美地吃了起来。未了，他把苔丝叫到一边，从贴身的口袋里掏出一锭银子，约摸三两左右，郑重其事地说：“小梅姑娘，受人之托，忠人之事，这是你表哥许超存在我店子里的，卖皮毛的银子。一点小意思，你拿去买几件新衣服。”
苔丝不接银子。她怔住了，泪水在她黑亮的眼眶里旋转。许超，多好的人哪！虽然素昧生平，却把她当亲妹妹尽管穷，却视金钱如糞土。
一时里，罗老板也呆住了，并不多说。他不管苔丝接受不接受，愿意不愿意，强行把银子塞进了她的裤兜，然后，拔腿就跑。他一边跑，一边说：“小梅，有空的话，到我家里去坐一坐，许超是你大哥，我罗援也是你大哥！”
苔丝攥着还带着罗老板体温的银子，噙住泪点了点头，七弯八拐，顺着弄堂追了出去。弄堂里空荡荡的，哪里还有罗老板的影子？
一轮红日挂在高高的树杈上，微曛的晚风吹拂着瓦楞上的狗尾巴草。几只银灰色的鸽子，不时地扑腾起翅膀，在如血的夕阳里穿梭。
苔丝魔魔怔怔，怅然若失。在弄堂口，她看见一辆饰着流苏的马车，云朵似地飘了过来，车声辚辚，马蹄嘚嘚。坐在辕上的车伕一甩鞭子，鞭梢在半空中叭地一响，脆生生地炸出了一朵鞭花。鞭花宛如一朵凌空怒放的雪莲，在一刹那间盛开，一刹那间凋谢，无声无息。
就在马车从眼前飘过的那个瞬间，苔丝在车帘的缝隙里，看见了一张熟悉的脸，方口直鼻，浓眉大眼，不是人精又是谁呢？
苔丝一个激凌，精神一振，迈开大步追了上去。一边追，一边喊：“人精，你等等我，请你告诉我，妮可在哪里？你有她的消息吗？”
车伕回过头，吁地一声勒住了缰绳，马车滞了一滞。苔丝透过车帘望了过去，马车里坐着一男一女一对中年夫妇。女的珠光宝气，男的面黑多须，根本就不是人精妹夫。苔丝揉了揉眼睛，绝望之极。见鬼，她暗暗地骂了一句。原来这一切都是幻觉。
妮可和艾米莉在茅庵里洒泪相别，像孟姜女，义无反顾地踏上了千里寻夫的征途。她估摸着人精还没有离开飞仙郡安康县，有人看见他和扒手二伢在那一带活动，混得风生水起，人称侠盗空空，名震江湖。
在妮可看来，侠不侠的并不重要。重要的是她未来的夫婿必须清白，干净，胸怀坦荡。不要和扒手二伢搅在一起，不要跟盗字产生任何关联。
她之所以千里寻夫，也是为了告诫人精，出生不由己，修行在个人。做人要一心向善，问心无愧。
妮可与艾米莉分别后，艾米莉倾其所有，给了她五两银子。妮可一路上省吃俭用，平时尽管没把银子当过银子，可她不敢大手大脚。饿了，啃一个烧饼渴了，讨一瓢井水解渴困了，随便找个草垛歪一歪，眯上一觉。
一路上，妮可省了又省，小心了又小心，还是被扒手得了手，兜里剩下的三两多银子，一个馃子都没剩。忍饥挨饿混了二天，看到扒手她就恨得牙痒痒的，可以说恨之入骨。
妮可搜肠刮肚，终于捋清了自己的思绪。她是在杨树镇失手的。早上她在煎饼店里买了两个煎饼，被人瞄了眼。出门的时候，扒手故意撞了她一下，连说对不起。就在她弯下腰捡煎饼的那个刹那，扒手神不知鬼不觉地偷走了她的钱袋子。
没了银子，买不到吃喝。开始，妮可还硬挺着，后来实在熬不住，她也放下身段，找沿街的商户讨要。一般情况下，店主见她是个女的，楚楚可怜，会给她施舍一点。有的是一碗粥，有的是两个菜包子。不管怎样，能填饱肚子就行。
妮可有些奇怪，自己一个千金大小姐，衣来伸手，饭来张口，从来没有为衣食犯过愁。怎么可能放下尊严？混在乞丐堆里，伸出双手向过往行人乞食。看来，人生来不是乞丐，也不是财主，而是大势所趋。正所谓形势比人强。
杨树镇离闻喜县不太远，也就百八十里的距离，两个日子的脚程。刚开始妮可以为，没了银子，她也可以走到闻喜县，找到人精就什么都解决了。
可走起来就不是那么一回事了。妮可饿得晕晕沉沉的，每走一步都很费力气，整个身子都像是别人的。百八十里，她竟走了整整五天，人虚脱得没有半点力气。
闻喜县是一个水陆大县，果然气象非凡，翘角飞檐的黑壳子瓦屋鳞次栉比，贩夫走卒，市声盈耳，可要在千千万万的生灵之中，找到名不见经传的人精，无异于大海捞针。妮可有些气馁，心一下子凉了大半截。
妮可想，与其坐等机会，不如主动出击，首先就得解决温饱住宿问题。她灵光一闪，想到了父亲在闻喜县有家商号，叫普惠商行。前些年，她跟父亲收账来过几次，掌柜的是个老头，叫邹强。商行大大小小的员工，都对她客客气气。
心动不如行动，妮可按图索骥，找到了位于广北路十五号的普惠商行。她站在大门前，物是人非，竟有种恍如隔世的感觉，忍了几天的泪一下子夺眶而出。
伙计们以为妮可是乞丐，大声呵斥。也难怪，此时的妮可满脸菜色，头发蓬松，鹑衣百结，分明就是一个乞丐。从一个富家千金，到一个流民乞丐，妮可只用了五天的时间。原来时间真的可以改变一切。
妮可赖在门前不走，死死地抠住了门框，无论伙计怎么呵斥，怎么驱赶，怎么恶言相向，她就是不肯松手。她知道自己一松手，就永远失去了翻身的机会，沦为一个真正的乞丐。没有找到人精，就是死她也不会离开。
门口吵吵嚷嚷，引来了不少的顾客和行人，把普惠商行围得水泄不通。掌柜邹强闻讯，倒剪住双手走了出来，一袭长衫，威风凛凛。伙计们纷纷避让，垂手站在一边。一时里，店子里鸦雀无声。
“怎么回事？”大掌柜邹强山羊胡子一翘，厉声问道。
“一个乞丐赖在门前不走。”一个伙计指了指抠住门框的妮可。
“掌柜，我们已经给她施了一碗粥和两个窝头。”另一个伙计补充了一句。
掌柜邹强拈了拈山羊胡子，十分威严地审视了妮可一眼，脸色倏然一变。心想：这个乞丐好眼熟啊！自己像在哪里见过，可一时半会又想不起来。
妮可见到普惠商行的大掌柜邹强，本来十分黯淡的眼珠子，突然奇迹般地迸出两缕豪光。她一下子松开手，放下门框，推开几个挡路的伙计，一阵风似地冲了过来，泪流满面地大喊：“邹伯，我是妮可，你的侄女妮可啊！”
大掌柜邹强惊呆了，以为是自已看花了眼睛。可站在她面前的，的的确确是老板的女公子妮可，货真价实，如假包换。邹强面如土色，一屈膝跪在地上，泣不成声地说：“老奴不知女公子驾到，多有冒犯，罪过啊罪过！”说罢，他咚咚地磕了几个响头，山羊胡子上沾满了尘土。
妮可在普惠商行安顿下来。
大掌柜邹强十分客气，以老奴自居，就像李莲英侍候慈禧太后一样，每天早请示，晚汇报，奇珍异品，锦衣玉食，生怕有什么闪失。伙计们也前倨后恭，对她毕恭毕敬，好像老鼠见了大猫。