“我的意思是，我们要尽量防患于未然。”
“是，公子。”
西陵府东城，何宅。
“王大人到。”
“谢教授到。”
“刘员外到。”
“顾先生到。”
……
何宅朱红色的大门前，前来参加宴会的马车来来往往，宾客络绎不绝。西陵府城有头有脸的人物，几乎都在何宅齐聚。
何宅，闻名西陵的书香世家。此次何宅受王大人嘱托，负责主办西陵府新建书院募捐宴会。
刘员外临出发前，刘夫人还在反复叮嘱刘员外。为了他们唯一一个儿子的前程，刘员外必须至少捐献五千两银子，以在顾先生面前赢得好感，尽力培养他们的儿子。
将来他们老两口走了，唯一的儿子即便不能光宗耀祖，至少也能依靠恩师和同窗们的帮助，守住家财，安稳度日。万不会被刁奴欺主，或受外人蒙骗了去。
刘员外一向抠抠搜搜习惯了，虽然宠爱儿子，但是，他还从来没有一次就花出去过五千两。
这次来赴宴，夫人给他下了死命令。要是完不成任务，她就会带着自己宝贝儿子一起，跳河自杀。夫人在家里一哭二闹三上吊，哭诉说他如果不多捐献钱财，就是在断儿子的锦绣前程，这和要了他们母子的性命没两样，还不如他们母子一起死了算了。
而他唯一的宝贝疙瘩，也学着他母亲撒泼打滚，一哭二闹三上吊。母子俩的做派，有十成十相似，把他闹得心烦气躁，实在抵挡不过，只好先答应了下来。
两张五千两的银票，在刘员外出门时，就被夫人硬塞进了他的兜里。夫人甚至威胁他，如果不捐或少捐银两，她回头就给顾先生的新书院捐个一万两白银。
这败家的娘们，就知道坏事。即使他要捐献钱财，不，他要给儿子买一个入学名额，也得看看其他人的情况再说吧？
要是其他人都不捐，他就不用做冤大头，不就等于省下了一大笔银钱？
不过，等刘员外走到何宅门口，见到前来赴宴的宾客们，他就知道，今儿可能得花点银钱了。
他动作迅速地走到席间坐下，盯着一桌的好饭菜就不眨眼了。他打算不管捐银两的事情，先把肚子填饱了，吃回来一些银钱再说。
等西陵府的名流雅士们都到齐落座，负责主办宴会的何宅主人，致仕在家的前翰林院侍讲学士何敬，才走到众宾客面前发言。
原本人声喧哗的宴会场地，顿时安静下来。刘员外没有意识到异样，还在目不斜视地夹菜吃菜。
坐在他旁边的王福财轻咳两声提醒，也没能让他听见，停下夹菜的筷子。王福财不得已，顶着周围人火热的眼神，使劲拉了拉刘员外努力伸出去夹菜的右手。