次日，在预赛表演开始之前，卡内基集团的一位高管走上舞台，面色庄重地向刚刚到场的人群宣布。
"我们有一则公告要发布。代表萧震宇驾驶机甲的学员弗里曼被发现在宿舍内死亡。我们的调查人员已经裁定其死因为自缢，目前没有迹象表明有他人参与其中。"
听到这话的每个人都惊愕不已，而张志豪的感受尤为强烈，因为他间接与此事件有关。尽管他不知道这名学员的名字，但弗里曼正是在眼看就要取得胜利时遭遇崩溃和毁灭的飞天翼龙的驾驶员，而乔毅就是在绝望的境地下创造出奇迹，击败了他。
萧家是否悄悄处理掉了弗里曼？张志豪不相信一名学员会选择如吊颈这样缓慢的自杀方式。这些学员应该都在严格的监控之下，宿舍周围也应该有安保机器人巡逻，一旦发生异常会在几秒钟内作出反应。
张志豪想到萧家可能不仅会对愚蠢的飞行员发泄愤怒，还可能波及到自己，不禁感到一阵寒意。毕竟，给他带来公开羞辱的机甲是由张志豪设计、由乔毅驾驶的。
"在利马尔，我们深知我们的驾驶员和设计师承受着巨大的压力。有些人认为我们应该更加呵护他们。但我不同意。我们的年轻人也许还没有经历过生活的种种磨砺，但他们必须学会面对逆境。风险与回报总是相伴而生。那些想要赢得胜利的人就必须准备好接受失败。那些无法承受此类挫折的人，就没有资格与最优秀的人竞争。”
萧家的飞行员死后，张志豪没想到会出现如此严厉的话语。他扭头看到，来自利马尔的毕业生对此并没有表现出不满，他们完全赞同这位高管的观点。这让他的心更冷了几分。
"由于不幸失去了他的机甲驾驶员，萧震宇·萧家已经失去了继续参赛的资格。他已经同意退出利马尔公开赛。我们为此造成的不规则情况表示歉意。决赛将以二十四组驾驶员和设计师进行。”
一段时间过后，人群很快忘记了弗里曼看似自杀的事情。利马尔聘请的艺术家们带来的欢快音乐和精彩的表演成功驱散了这片不祥的阴霾。唯有张志豪无动于衷，又在心中增添了一个敌人。
随着耻辱的痕迹被成功抹去，赛事进入了第三轮也是最后一轮。
"在第一轮比赛中，我们考验了机甲设计师的速度和时机把握能力；在第二轮，我们测试了他们的耐力以及设定优先级的能力。现在，这一决赛轮，我们将有二十四位最优秀的设计师彼此对抗，纯粹凭借设计技能决胜负。”
前方投影出一排三个快速锻造系统（QuickForge），一位通用设计师走向其中一个设备开始设计机甲。他在一台机器上的每个动作都会被复制到其他机器上，实质上，设计师同时在建造三台机甲。
"通过我们巧妙的QuickForge系统，一个机甲设计师能够将他们的操作镜像同步到任意数量的机器上。每位设计师将会基于单一设计生产出三个复制品，确保他们的驾驶员拥有足够多相同的机甲进入决赛阶段。”
投影中的快速锻造系统消失，取而代之的是一个淘汰赛对阵表。从二十四强筛选至十二强，再从十二强淘汰至六强，接着从六强选出前三甲。
"通过单败淘汰制，我们的二十四名选手将被淘汰至只剩三人。他们的指定驾驶员将在每场决斗中驾驶全新的相同机甲进行比赛，以保持公平性。那些赢得决斗的选手将有更多的机会展示他们的机甲，从而获得吸引更多大师注意的机会。当然，最后三位优胜者也将获得特别奖赏。”
实际上，大师们往往会收徒那些进入前三名的机甲设计师。他们展现出了足够的技能、成熟度和运气，堪称优质的种子选手。
其他选手也并非没有机会。有时，大师也会收徒在第一轮就因表现特质而在前几轮脱颖而出的失败者。
至于那个特别奖赏，每年都有所不同，但总是让人惊喜的。奖品通常包括生产许可证、大量学分，甚至可能是卡内基集团主要企业中的一些珍贵资源——例如郭子仪系列。
"我们的参赛者有十个小时的时间来设计他们的机甲。这足以让他们发挥出自身优势。走到这一步的选手已经证明了自己的实力超越了众多同行。现在，我们要看看他们是否具备攀登顶峰的资质。”
张志豪看向淘汰赛对阵表，却未能认出他的第一个对手。这位名叫库巴的机甲设计师同样是利马尔的毕业生，与他配对的驾驶员是一位名叫邝丽莎的女性。由于他在第二轮中的高排名，理论上他的首个对手应该相对较弱。
"我在自我安慰什么呢。"张志豪摇摇头，清楚自己之所以能获得如此高的排名是因为某种特定情况。"上一轮我只是侥幸过关罢了。"
他并未低估对手。库巴和邝丽莎一路艰辛杀入决赛圈，途中击败了许多技艺高超的对手。库巴必然是与穆念慈同等水平的伟大机甲设计师。
这一次没有任何花招可言。张志豪走近分配给他的快速锻造系统，选择了中间的一个开始工作。他环顾四周，却发现视线被隐私屏幕遮挡，无法窥视对手的情况并据此调整设计。
他摒弃杂念，集中精神面对当前任务。“那么，我要设计什么样的机甲呢？”
他是否应该再现剑舞者的设计，并加以改进？这个想法有一定道理。在上一轮比赛中，他已经花了相当多的时间完善这个设计，虽然仓促之间完成，但在战场上已经证明了其价值。关于剑舞者的不足之处，他已经脑中有了几个改良方案。
"但是，如果重复使用现有的设计，我能打动大师吗？"
系统赋予他一项使命，他的终极目标是成为一位大师级机甲设计师的弟子。他已经展示了剑舞者的设计，为了给大师们更全面了解自己的作品，他应该创造一些更具独特性的设计。