袁尚在斩杀史涣之后，过于自负，不等袁谭等其他军队到来，就独自率领数万大军从黎阳出发，与曹操的前锋军队相遇。张辽率先出马，袁尚挺枪迎战，但不到三个回合，袁尚就抵挡不住，大败而逃。张辽乘胜追击，袁尚无法组织起有效的抵抗，急忙带领军队逃回冀州。
袁绍听到袁尚败回的消息，受到惊吓，旧病复发，吐血数斗，昏倒在地。刘夫人慌忙将他救入卧室，但病情日益危重。刘夫人急忙请来审配、逢纪，二人在袁绍榻前商议后事。袁绍只能用手指示意，已不能言语。刘夫人问：“袁尚可以继承你的位置吗？”袁绍点头同意。审配便在榻前写下遗嘱。袁绍突然翻身大叫一声，又吐血斗余而死。
袁绍死后，审配等人主持了丧事。刘夫人将袁绍所宠爱的五个妾全部杀害，还因为害怕她们在九泉之下与袁绍相见，于是剃去她们的头发，刺破她们的面孔，毁坏她们的尸体，可见她的嫉妒和恶毒。袁尚也担心这些妾的家属会闹事，于是将他们全部收捕并杀害。审配、逢纪立袁尚为大司马将军，统领冀、青、幽、并四州，并派使者报丧。
此时，袁谭已从青州发兵，得知父亲去世的消息后，便与郭图、辛评商议对策。郭图说：“主公不在冀州，审配、逢纪一定会立袁尚为主。我们应该迅速行动。”但辛评认为：“审配、逢纪二人必定已有预谋。如果我们现在急速前往，必定会遭遇他们的暗算。”袁谭问：“那应该怎么办？”郭图建议：“我们可以在城外驻军，观察他们的动静。我亲自去察看一下情况。”
袁谭采纳了郭图的建议。郭图便进入冀州去见袁尚。见面后，袁尚问：“我哥哥为什么没来？”郭图回答说：“他因为生病在军中，所以不能来见你。”袁尚说：“我受父亲的遗命，立我为主，封哥哥为车骑将军。现在曹操大军压境，请哥哥作为前部，我随后就调兵接应。”郭图说：“军中没有人商议良策，希望你能让审配、逢纪二人来辅佐我。”袁尚说：“我也正想依靠他们二人来谋划策略，怎么能离开他们呢？”郭图说：“那么在他们二人中派遣一人来如何？”袁尚不得已，只好让二人抓阄决定，抓着的人就去。结果逢纪抓着了，袁尚便命令他带着印绶和郭图一起去袁谭的军中。
逢纪跟随郭图来到袁谭的军中，看到袁谭并没有生病，心中不安，便献上印绶。袁谭大怒，想要斩杀逢纪。但郭图秘密建议说：“现在曹操大军压境，我们应该暂且留下逢纪在这里以安抚袁尚的心。等打败曹操之后，再来争夺冀州也不迟。”袁谭听从了他的建议。
于是袁谭立即拔寨起行前往黎阳与曹操的军队对峙。他派遣大将汪昭出战但很快就被曹操的大将徐晃斩杀。曹军乘势掩杀袁谭的军队大败逃回黎阳城。袁谭向袁尚求救但袁尚只派了五千多人来支援。曹操得知救兵已到便派乐进、李典在半路上截击将这支援军全部消灭。
袁谭得知袁尚只派了五千人来救援并且还被曹操半路截杀后大怒便责骂逢纪。逢纪建议他写一封信给袁尚请求他亲自来救援。但袁尚与审配商议后认为郭图多谋如果这次他们打败了曹操郭图必定会来争夺冀州因此决定不发救兵借曹操之手除掉袁谭。
袁谭得知袁尚不肯发兵后大怒立刻斩杀了逢纪并商议投降曹操。但这个消息被袁尚的细作密报给了他。袁尚与审配商议后认为如果让袁谭投降曹操他们二人合力来攻冀州就危险了。于是决定留下审配和大将苏由固守冀州自己亲自率领大军前往黎阳救援袁谭。他询问军中谁敢担任前锋大将吕旷、吕翔兄弟二人愿意前往。袁尚便点兵三万命二人为先锋先行前往黎阳。
袁谭听说袁尚亲自来救援非常高兴便打消了投降曹操的念头。他在城中屯兵而袁尚在城外屯兵两军形成掎角之势共同对抗曹操的进攻。
不久之后，袁熙和高干都带着军队来到城外，分三处扎营，每天出兵与曹操对峙。袁尚屡战屡败，而曹操的军队则连连胜利。到了建安八年春二月，曹操分兵攻打，袁谭、袁熙、袁尚、高干都大败，放弃黎阳逃跑，曹操率军追击到冀州。袁谭和袁尚入城坚守，而袁熙和高干在离城三十里的地方扎寨，虚张声势。曹操的军队连续攻打多日，但仍未能攻下冀州。
郭嘉进言说：“袁氏家族废长立幼，兄弟之间权力相争，各自树立党羽，如果急于攻打他们则会相互救援，如果缓攻则他们会自相残杀。不如我们举兵南向荆州，去征讨刘表，等待袁氏兄弟之间的变化。等他们发生变故后，我们再趁机出击，可以一举平定他们。”曹操认为这个建议很好，于是命令贾诩为太守守黎阳，曹洪引兵守官渡，自己则率领大军向荆州进兵。
听到曹操的军队自行撤退的消息后，袁谭和袁尚都感到高兴并互相庆贺。袁熙和高干也各自离去。袁谭与郭图、辛评商议说：“我是长子，却不能继承父业，而袁尚是继母所生，却继承了父亲的爵位，我心中实在不甘。”郭图说：“主公可以在城外布置兵力，假装请袁尚和审配来饮酒，然后埋伏刀斧手杀掉他们，这样大事就可以成功了。”袁谭听从了他的建议。
正好此时别驾王修从青州来到，袁谭将这个计划告诉了他。王修说：“兄弟就像人的左右手一样。现在你和别人争斗，却要断掉自己的右手，还说自己一定能胜利，这怎么可能呢？那些喜欢离间别人骨肉的人，只是为了追求一时的利益，希望你不要听信他们的话。”但袁谭很生气地斥退了王修并派人去请袁尚。
袁尚与审配商议后认为这一定是郭图的计策并决定趁机攻打袁谭。于是袁尚亲自率军五万出城与袁谭交战并大败了他。袁谭逃到平原后再次与郭图商议进兵并派岑璧为将领兵前来迎战袁尚。但岑璧也被袁尚的大将吕旷斩杀于马下袁谭的军队再次溃败逃回平原坚守不出。
审配劝袁尚继续进兵围攻平原但袁谭坚守不住于是派辛毗作为使者向曹操投降并请求他出兵攻打冀州。曹操此时正在西平伐刘表刘表则派刘备作为前部迎战曹操。但辛毗在双方还未交锋时就赶到了曹操的营寨中向他呈上了袁谭的投降书信。
曹操看了信后留下辛毗在营中并召集文武官员商议对策。程昱等人认为袁谭是因为被袁尚攻击得太急才不得已投降的因此不可信任；但荀攸则认为这是一个好机会可以趁机先除掉袁尚再观其变化并灭掉袁谭从而平定天下。曹操最终采纳了荀攸的建议决定出兵帮助袁谭攻打袁尚。
曹操非常高兴，于是邀请辛毗一起饮酒，并问他：“袁谭的投降，是真心的还是假意的？袁尚的军队，我们真的能够必胜吗？”辛毗回答说：“明公，您不用问是真是假，只需看形势如何。袁氏连年战败，军队疲惫不堪，内部谋臣被杀，兄弟之间因谗言产生裂痕，国家一分为二，再加上饥荒和天灾人祸，无论是智者还是愚者，都知道他们已经土崩瓦解，这是天要灭袁氏的时候。现在明公您提兵攻打邺城，如果袁尚不回救，就会失去他的老巢；如果他回救，袁谭就会趁机从后面袭击他。以明公您的威势，攻击疲惫不堪的敌军，就像迅风扫秋叶一样容易。如果不抓住这个机会，而去攻打荆州，荆州是个丰饶安乐的地方，国家和民众都顺从，不容易动摇。何况现在四方的祸患，没有比河北更大的了，河北一旦平定，您的霸业就完成了。希望明公您能仔细考虑。”曹操听后非常高兴，说：“真遗憾我和辛毗相见得太晚了！”于是当天就督率军队返回攻打冀州。
刘备担心曹操有诡计，不敢追击，带领军队自行返回荆州。