因此太尉杨彪虽然历任二司的高位，享受国家极位。曹操却因小小的怨恨而诬陷他非罪之名；用鞭打棒击和五毒俱全的酷刑对待他；完全不顾及国家法纪。又议郎赵彦忠心直言进谏，意见有可采纳之处，因此朝廷采纳了他的建议并对他加以改容加饰的礼遇。然而曹操却想要迷惑朝廷视听，杜绝言路，擅自拘捕并处死他而不等待朝廷的批准。另外梁孝王是先帝的同母兄弟，他的坟墓应该受到尊重；然而曹操却率领将士亲自去发掘他的坟墓，破棺裸尸并掠夺金宝。这些行为使得朝廷为之流涕，士民为之伤怀！
曹操又特别设置了“发丘中郎将”和“摸金校尉”这两个职位，专门负责盗掘坟墓，掠夺金宝。他们经过之处，无不被破坏得尸骨无存。曹操虽然身居三公的高位，却行事如同强盗，对国家和百姓都造成了巨大的伤害，无论是人还是鬼都遭到了他的毒害。他的政治手段残酷刻薄，各种苛捐杂税层出不穷；陷阱遍布道路，坑坑洼洼，让人无法行走；一举手就会触碰到罗网，一动脚就会陷入机关。因此，兖州和豫州的百姓生活在苦难之中，连帝都的人们都怨声载道。遍览历史记载，像曹操这样无道的臣子，其贪婪残酷的程度，真是前所未有！
我军目前正在对外抗击奸贼，还未及整顿训练；我们采取宽容的态度，希望能够弥补裂痕。然而曹操却怀着豺狼般的野心，暗中策划祸害国家，企图摧毁国家的栋梁，孤立弱化汉室，消灭忠良，专门为了称霸一方。过去他曾北征公孙瓒，强敌叛逆，围攻了一年都未能攻破。曹操见公孙瓒未被攻破，便暗中与他勾结，一方面打着援助朝廷的旗号，一方面却趁机偷袭。后来他的行径被揭露，公孙瓒也被消灭，所以他的阴谋才未能得逞。
如今曹操却屯兵在敖仓，以黄河为屏障，企图用微小的兵力抵挡住我军强大的攻势。然而我军奉天子之命，威震四方；拥有百万雄师，数千骁骑；我们奋起的勇士如同中黄、育、获一般勇猛无敌，我们的弓箭强劲有力；我们从并州越过太行山，从青州渡过济水、漯水；大军渡过黄河直取曹操的前方，同时荆州军队攻占宛城、叶县以牵制其后方：我们的军队如同雷霆万钧、猛虎下山，就像用熊熊烈火焚烧飞蓬一般迅速而猛烈，就像倾覆大海淹没燎原之火一般势不可挡！有什么不能消灭的呢？
此外，曹操的军队士兵中，能够战斗的，大多来自幽州、冀州或者原来的部曲，他们都怨恨战乱、思念家乡、流着泪回望北方。其余来自兖州、豫州的士兵以及吕布、张杨的余部，他们因为战败被迫投降曹操，只是权宜之计暂时服从；他们都曾遭受过创伤和痛苦，彼此之间视为仇敌。如果我们挥师北伐，登上高冈擂鼓吹奏进军乐曲，高举旗帜为他们指明投降的道路，他们必定会土崩瓦解、不战而降。
当前汉室衰微、朝纲废弛；朝廷中没有忠诚的辅佐之臣，权臣也没有冲锋陷阵的武略之才。京畿之内选拔的精练之臣都垂头丧气、无所作为；即使有忠义的辅佐之臣也被暴虐的权臣所胁迫，无法施展其才能和节操。而曹操却持有七百精锐的私人武装包围宫阙、对外宣称是宿卫宫廷、实际上却是控制天子以自重。我们担心他篡位的野心会因此而起。这正是忠臣义士为国家献身的时候啊！也是我们建功立业的绝好机会啊！怎能不奋发努力呢？
曹操又假借天子的名义发布命令、派遣使者调兵遣将。他担心边远的州郡不听从他的命令而倒戈相向、所以采用这种方式来威胁他们。这是明智之人所不会采取的做法。现在我们幽州、并州、青州、冀州四州同时进军，檄文传到荆州后，刘表也会率领军队协同作战。各州郡都要整顿义军、分布在边境地区、举兵扬威、共同辅佐国家：这样非凡的功业就可以建立起来！能够取得曹操首级的人将被封为五千户侯、赏钱五千万！曹操的部曲将校和各级官吏投降的人我们不会追究其责任。广泛宣扬朝廷的恩信、颁布赏赐的命令、向天下公布这一消息、让所有人都知道朝廷正面临着危难。请大家按照法令执行！
袁绍看完这篇檄文后非常高兴，立即命令使者将这篇檄文传遍各个州郡，并在各处关津隘口张贴。当檄文传到许都时，曹操正因头风病躺在床上。左右侍从将这篇檄文递给他看后，他毛骨悚然地出了一身冷汗，不知不觉地头风病竟然好了，从床上一跃而起。他回头问曹洪说：“这篇檄文是谁写的？”曹洪回答说：“听说是陈琳写的。”曹操笑着说：“有文才的人必须用武力来辅助才能成就大事。陈琳的文采虽然出众，但袁绍的武略却不足啊！”于是曹操便召集众谋士商议如何应对袁绍的进攻。
孔融听闻此事，前来见曹操说：“袁绍势力强大，不可与他交战，只可与他讲和。”荀彧却说：“袁绍是个无用之人，何必议和？”孔融说：“袁绍土地广阔，民众强大。他的部下如许攸、郭图、审配、逢纪都是智谋之士；田丰、沮授都是忠臣；颜良、文丑勇猛无敌；其余的高览、张合、淳于琼等都是世间的名将。怎么能说袁绍是无用之人呢？”荀彧笑着说：“袁绍的士兵虽多但纪律不整。田丰刚直但冒犯上级，许攸贪婪而不智，审配专横而无谋略，逢纪果决但无用。这几个人势必不能相容，必定会发生内部变故。颜良、文丑只有匹夫之勇，一战就可以擒获。其他的碌碌无为之辈，纵有百万，也不足为惧。”孔融听后默然。曹操大笑说：“这些都不出荀文若的预料。”于是派前军刘岱、后军王忠率领五万大军，打着“丞相”的旗号，去徐州攻打刘备。
原来刘岱曾经是兖州刺史，曹操攻取兖州时，刘岱投降了曹操，曹操任命他为偏将，所以现在派他和王忠一同领兵。曹操自己却率领二十万大军进驻黎阳，以抗击袁绍。程昱说：“恐怕刘岱、王忠不能胜任此次任务。”曹操说：“我也知道他们不是刘备的对手，只是暂且虚张声势而已。”他吩咐道：“不可轻进。等我打败了袁绍，再调兵去打败刘备。”刘岱、王忠便领兵出发了。
曹操亲自率兵抵达黎阳。两军相隔八十里，各自深挖沟堑、高筑壁垒，对峙而不战，从八月一直守到十月。原来许攸对审配领兵不满，沮授又怨恨袁绍不用他的计谋，各怀心事，都不图进取。袁绍心怀疑惑，也无意进攻。曹操便叫吕布手下的降将臧霸驻守青、徐两地；于禁、李典屯兵在河上；曹仁总督大军驻在官渡。曹操自己则率领一支军队返回了许都。
再说刘岱、王忠引五万大军在离徐州一百里的地方扎下营寨。中军打着“曹丞相”的虚旗号并未敢进兵只是打听河北的消息。这里的刘备也不知道曹操的虚实同样未敢轻举妄动也只是探听河北的消息。突然曹操派人催促刘岱、王忠进战两人在寨中商议。刘岱说：“丞相催促我们攻城你可以先去。”王忠说：“丞相先差遣的是你。”刘岱说：“我是主将如何能先去？”王忠说：“我和你一同引兵前去。”刘岱又说：“我们通过抽签来决定谁先去。”结果王忠抽到了“先”字只能带领一半军马去攻打徐州。
刘备得知有军马到来便请陈登来商议说：“袁绍虽然屯兵在黎阳但是因为谋臣不和还没有进攻。曹操不知道在哪里？听说黎阳军中没有他的旗号为什么这里却反而有他的旗号？”陈登说：“曹操诡计多端他必定把河北看得很重亲自在那里监督却故意不建旗号反而在这里虚张旗号我猜测曹操一定不在这里。”刘备说：“两位弟弟谁可以去探听一下虚实？”张飞说：“小弟我愿意去。”刘备说：“你为人暴躁不可以去。”张飞说：“就是有曹操在我也能抓来！”关羽说：“让我去看看动静吧。”刘备说：“云长如果去那我就放心了。”于是关羽率领三千人马从徐州出发。
当时正值初冬阴云密布雪花纷飞军马都冒着雪布阵。关羽骑着马提着刀冲了出来大叫着要王忠出来答话。王忠出来说：“丞相已经到了这里你为何不投降？”关羽说：“请丞相出阵我自然有话说。”王忠说：“丞相怎会轻易见你！”关羽大怒骑着马向前冲去。王忠挺起长枪来迎战。两马相交关羽拨马便走。王忠追来关羽转过山坡回马大叫一声挥刀直取王忠。王忠抵挡不住正想逃跑关羽左手倒提宝刀右手抓住王忠的勒甲绦将他拖下马鞍横担在马上然后回本阵来。王忠的军队四散奔逃。关羽押着王忠回到徐州去见刘备。
刘备问王忠：“你是何人？现在担任什么职务？竟敢假冒‘曹丞相’！”王忠回答：“哪敢有假？我是奉命行事，虚张声势作为疑兵。实际上丞相并不在这里。”刘备便让人给王忠衣服和酒食，暂且将他监禁起来，等捉到了刘岱再作商议。关羽说：“我知道哥哥你有和解的意图，所以才生擒他回来。”刘备说：“我担心张飞脾气暴躁，会杀了王忠，所以没让他去。杀这些人对我们没有好处，留下他们可以作为和解的筹码。”张飞说：“二哥你捉了王忠，我去生擒刘岱来！”刘备说：“刘岱过去是兖州刺史，在虎牢关讨伐董卓时也是一路诸侯。现在他作为前军，我们不能轻视他。”张飞说：“这种人哪里值得一提！我也能像二哥一样生擒他回来。”刘备说：“只怕你会误伤他性命，坏了我的大事。”张飞说：“如果我杀了他，我愿意偿命！”刘备于是便给张飞三千兵马。张飞领兵前进。
另一方面，刘岱知道王忠被擒，便坚守不出。张飞每天在寨前叫骂，刘岱听说是张飞，更加不敢出击。张飞守了几天，见刘岱不出，便心生一计。他传令今夜二更去劫寨，白天却在帐中饮酒装作喝醉，找个军士的罪过，打了他一顿，然后绑在营中，说：“等我今夜出兵时，拿你来祭旗！”却暗地里让左右的人放他走。军士得以逃脱，偷偷跑出营，直接前往刘岱的营中报告劫寨之事。刘岱见降卒身受重伤，便听信了他的话，布置了空寨，将伏兵安排在外围。
是夜，张飞却分兵三路，中间派三十多人去劫寨放火，同时又让两路军抄出刘岱寨后，以火起为信号，夹击刘岱。三更时分，张飞亲自带领精兵先切断了刘岱的后路，中间那三十多人冲入寨中放火。刘岱的伏兵正准备杀入，张飞的两路兵却已经齐出。刘岱的军队大乱，不知道张飞到底有多少兵力，纷纷溃散。刘岱带着一队残军逃走，正好撞上了张飞。两人狭路相逢，难以回避，交手只一个回合，刘岱就被张飞生擒，其余的人都投降了。
张飞派人先将这个消息报告给徐州的刘备。刘备听说后，对关羽说：“张飞向来粗鲁莽撞，现在也能用智谋了，我就不用担心了！”于是亲自出城迎接张飞。张飞说：“哥哥你说我脾气暴躁，今天你看怎么样？”刘备说：“如果不用言语激你，你怎么肯动脑子想计策呢！”张飞大笑。
刘备看到被绑的刘岱被带过来，慌忙下马为他松绑说：“我弟弟张飞冒犯了您，希望您能恕罪。”接着将刘岱迎入徐州城内，并放出了王忠，一同设宴款待他们。刘备说：“之前因为车胄想要害我，所以我才不得不杀了他。丞相错怪我要谋反，派你们两位将军前来问罪。我深受丞相大恩，正想报效他，怎么会谋反呢？你们两位将军回到许都后，希望能替我好言分辩，那我就感激不尽了。”刘岱、王忠说：“我们深深感谢使君不杀的恩情，一定会在丞相面前为您方便说话，用我们两家的老小来担保您。”刘备表示感谢。第二天他们将原领军马全部归还，送出城外。
刘岱、王忠走了不到十里路，突然一声鼓响张飞拦在路上大喝道：“我哥哥真是太没分寸了！捉住了贼将怎么又放了？”吓得刘岱、王忠在马上发抖。张飞睁眼挺枪就要赶来这时背后一人飞马大叫：“不得无礼！”一看原来是关羽。刘岱、王忠这才放下心来。关羽说：“既然我哥哥已经放了他们我弟弟你为什么不遵守法令呢？”张飞说：“这次放了他们下次他们还会来的。”关羽说：“等他们再来的时候再杀他们也不迟。”刘岱、王忠连声告退说：“即使丞相诛灭我们三族我们也不会再来了。希望将军能够宽恕我们。”张飞说：“即使是曹操亲自来我也要杀得他片甲不留！这次就暂且寄下你们的两颗头颅！”刘岱、王忠抱头鼠窜而去。
关羽和张飞回去见刘备说：“曹操肯定会再来。”孙乾对刘备说：“徐州是四面受敌的地方不能长久居住。不如分兵驻扎在小沛和守邳城形成掎角之势以防备曹操。”刘备采纳了他的建议命令关羽守下邳甘夫人和糜夫人也安置在下邳。——甘夫人是小沛人糜夫人是糜竺的妹妹。——孙乾、简雍、糜竺、糜芳则留守徐州。刘备和张飞去屯驻小沛。
刘岱和王忠回到曹操的营地，详细地向曹操报告了刘备并没有谋反的事情。曹操听后勃然大怒，他斥责道：“你们两个是辱没国家的家伙，留你们有什么用！”随即，他命令左右的士兵将刘岱和王忠推出去斩首。