大唐中晚期的时候，在洛阳某个村落，有一位年轻人，叫牟颖。牟颖父母早亡，家中积蓄不多，他读书不成，又不肯做点事情挣钱养家，整天就会游手好闲，一事无成。村里的人都很讨厌他，一般人也不跟他接触。
有一回，牟颖喝醉了酒，晕晕乎乎的他就来到了郊外，一处田野中。他看着夜色下白色的小路，努力往路上走去。终于，他支持不住了，倒在路边睡下了。
半夜的时候，牟颖酒醒了，醒来以后，他继续在路边睡觉。此时，他看到身边有个东西，似乎是什么骨头。他摸了摸，又仔细看了看，认出来了，这是某人的残骸，骨头都露出来了，还有头发呢。
不过，这个人并不是完全暴露在外面，而是胸口以上的部位在外面。看样子，有人埋了他，不知道为啥又暴露在外面了。
牟颖也不害怕，他不知道这个人是好人还是坏人，也不知道此人死的时候多大年纪，只觉得此人现在尸骨不能入地，实在可怜。出于同情心，牟颖把这个人的尸骨给埋了。天亮以后，牟颖就回家了。
当天晚上，牟颖睡下后，做了个梦。
梦中，有一位少年，穿着一身白衣，大约二十岁，手中还拿着一柄剑。少年看到牟颖后，下拜了，说：我其实是个强盗，别看我年纪小，我平时杀人放火，做了不少坏事。前两年，我和同辈人争吵，结果被他杀了。他把我杀了后，匆忙间埋在路边，过去太久了，风吹日晒，导致我的头和肩都露了出来。多谢公子埋了我，让我尸体不至于暴露在外面，所以来谢谢你。
牟颖震惊了之后，稍微定了定心，表示不必客气，拉起了少年。
少年不肯起来，说：我生前是恶人，死后也成了勇鬼，有点本事。如果公子能够容纳我，让我住下，那么以后，每天夜里你祭奠我的时候，我就会出现，成为公子的鬼，任凭你驱使。只是，我既然能在活公子的庇佑下，也还需要饮食，如果我不至于挨饿受冻，那么我一定会满足公子提出的要求。
牟颖听说了，点了点头，答应了少年。
早晨醒来以后，牟颖还记得少年的梦，于是他弄了一些酒肉，暗中试着祭祀了少年。
到了夜里，牟颖果然又做了梦，梦中，少年说：我已经托付于公子了，我成了你的鬼。以后，公子需要用我的时候，只要喊一声“赤丁子”，轻轻说出事情，我肯定会过来，并且帮你做事。
牟颖大喜，连忙点头，表示知道了。少年说完，消失不见了。
到了次日，牟颖清楚的记得少年的话。为了验证是否有效，牟颖决定试一下效果如何。
牟颖轻轻喊了一声“赤丁子”，话音刚落，赤丁子来了，他没有露面，只是说了一声“公子有何吩咐”。于是，牟颖让他去东边隔壁家看看，有几个人在家，男女几口人，分别在做什么等等。
赤丁子去了，很快又回来了，说：东边邻居家有五口人，老爷子和老太太在屋里说话，儿媳妇在房间做饭，小儿子则在院子里玩耍。丈夫今日不在家，去了远方做生意，应该是年底回来。
牟颖听完后，忍不住狂喜，赤丁子说得没错，他果然很有本事，而且他居然能预测到邻家丈夫回家的时间，实在是厉害。
当然，牟颖现在最缺的是钱，所以他暂时忍住了变态的心里想法，然后开始让赤丁子去偷钱。赤丁子果然有求必应，不断去帮牟颖偷钱，偷了邻居偷村人，偷了村人偷官府；偷了物件偷铜钱，偷了铜钱偷银子，偷了银子偷金子。
没多久，牟颖 就靠赤丁子偷来的钱，成了巨富。
饱暖思淫欲。有一部分人，在温饱问题没解决的时候，只想吃饱穿暖；然而，一旦温饱问题得以满足，便会起了非分之想。
牟颖就是这样。以前没钱，他游手好闲，担心吃不饱穿不暖，有了点钱却又会喝酒，总之日子过得辛苦。现在，他有了很多钱，不用担心温饱问题了。所以，他有了不一样的念头，一个很可怕的念头。