北宋末年，江南一带的纺织业已有相当大的发展，在江浙盛产蚕茧的地区出现了专靠纺织为生的机产。其中有一个叫沈昱的机户，住在宁海军武林门外北新桥下。沈家家中富裕，夫妻恩爱，生有一个儿子，取名为沈秀。
沈秀因为是独子，从小娇生惯养，加之家中富有，不知稼穑艰难，自小不读诗书，长大后也不学手艺，整天跟那帮浪荡公子哥儿一起游手好闲。沈昱夫妇看在眼里，急在心里。沈秀长到十八岁这年，沈昱夫妇想要给他订一门亲事。沈秀却毫不上心，不知怎么倒迷上了养鸟儿。为搜罗奇特鸟类，他不惜花费重金。功夫不负有心人，沈秀果然弄来了一只画眉。画眉并不少见，只是这只画眉十分特别；它的毛色，它的叫声都格外出众，而且十分通人性，乖巧机灵。沈秀就像宝贝一样珍视它，特意配了一个鸟笼。这鸟笼金漆外观，上面嵌一黄铜钩子，里面是带窖的水食罐子，还有绿纱罩儿。
沈秀自得了这画眉，每天早上都五更起床，提了鸟笼，去城内柳林里遛鸟。街坊邻居都叫他“沈鸟儿”。他听了，居然不气恼，还有点得意的神色。沈昱夫妇俩偶尔劝劝他，但奈何他不得。
宣和三年，春天早已来临，到处花红柳绿，一派盎然的生机。这天不寒不暖，不冷不热。沈秀像往常一样五更起床，洗梳完毕，吃了些点心，就提着那只画眉出了家门。
沈秀这天心情格外好，一路上不停地逗着画眉叫，路上耽搁了一些时间。等到走进柳林，平日那班遛鸟的都散了。沈秀望着空荡荡、黑森森的柳林不禁有些失望，把画眉挂到一条枝上，独自逗起来。
画眉好像也知道主人的心情似的，又或许因为没有众鸟儿的鸣和，显不出自己的高贵出众，那叫声也没精打采。沈秀提不起情绪，准备提鸟回家。
这时，沈秀腹内一阵绞痛，忙用手捂着蹲了下去。谁知疼痛加重，沈秀一头滚到在地，不省人事。原来，沈秀有一个“小肠疝气”的老毛病。这病没准，说不定什么时候就犯了。每次发作，都是九死一生。过后，依旧如常，所以平时也不特别留心。这天，可能是沈秀闷气的原因，故而重了点。
再说涌金门脚下住着一个姓张的箍桶匠，只有老两口，无儿无女，全靠张公每日里挑着担儿，走街串巷，替人箍桶赚几个钱糊口。也是人穷志短，张公平日里就有点贪财，时不时沾点小便宜，乡里乡亲的都知道。
这天早上，张公也五更起来，挑着箍桶担出门寻找活计。走进柳林里时，看到公子哥儿倒在地上，树上还挂着一鸟笼，笼子里的画眉啾啾的叫个不停。张公看到那公子哥儿脸色蜡黄，昏迷不醒，四周有没有人，就起了歹意，伸手到他身上摸，没有钱，就把目光转到了树上的画眉。心想：“这公子哥儿也活该，好好的家不呆着，偏要出来玩什么鸟儿。我这把年纪，想不到还没那份福气。再说他这小小年纪就安享清福，我还要整日里操劳，才赚的那一二分银子，紧巴巴勉强糊口，真是老天爷不开眼。我不如把他那画眉拿了，起码能卖个二三两银子，也是一笔小财。”
张公便取下画眉，挑着担要走，恰巧沈秀这时醒过来。
沈秀看见老头要拿走他的画眉，跟要了命一般，破口大骂：“老王八蛋，拿我的画眉干嘛？”
张公一听火了，回敬道：“你这小杂种，嘴也忒厉害了点，我的年纪，比你父母都大。”也不理沈秀，挑起担要走。
沈秀爬起来一把抓住张公的扁担，嘴里骂个不停。张公一时陆起，心想：“这样拉拉扯扯，我肯定推不过他。再说，万一被人碰见，岂不丢了老脸。”他就放下担子，伸手从桶里抽出一把削刀来，按住沈秀的头，一刀就把头砍了下来。
张公这时慌了手脚。想走，又怕尸体放这不妥，想不走，又唯恐久了被人发现。就在犹豫不决的时候，张公发现不远处有一株空心杨柳树，连忙将沈秀的头提起，丢进树洞里。地上的尸体也顾不上，挑起担一溜烟跑了。张公也心思做生意了，只想着快点回去。路上，张公想：“我昨天在湖州墅里的客店内，碰到一个外地做生意的人要买鸟儿，不如把这画眉卖给他，免得让人看见。”就转住湖州墅走去。
湖州墅里的客店内，果然住着三个人，都是东京汴梁来这里贩卖生药的。其中一个叫李吉的，也喜欢养鸟儿；另外两个，一个姓贺，一个姓朱，都是来时路上遇见的，所以住在一块。
他们三人的生药都已卖完了，准备启程回家时，因来了客人，所以耽误了一些时间。
张公挑着担，来到客店。李吉一眼就看见挂在扁担上的那只画眉。李吉见画眉长得好看，声音叫的又悦耳，顿时喜欢上了。
李吉问张公：“公公，那画眉是卖的吗？”
张公巴不得立即脱手，忙说：“卖，卖，你出多少银子？”
李吉说：“一两银子怎么样？”
张公说：“我也不跟你讨价还价了，熟话说货卖识家，一两二钱银子你拿走。”
李吉便兑了一两二钱银子，张公看了看银子，放在荷包里，把画眉递给了李吉，挑着担就走。
李吉拿着买来的画眉，让贺朱两位欣赏。他们都赞不绝口，李吉别提有多高兴了。三人当下结算客钱，启程回了东京。
张公回到家里，老婆婆看见桶里的篾条一根也没少，就问：“篾条没动一根，这么早回来干什么？”
张公不答话，关上门说：“阿婆，你过来，我有话要说。”
老婆婆走近，张公把刚才放生的事原原本本告诉了老婆婆，说：“这一两二钱银子够我们俩花一阵子的了。”老婆婆欢天喜地地的收藏了起来。
天亮时分，两个挑粪的农民从树林里经过，看见地上横着一具无头尸体，顿时叫喊起来，惊动了附近的居民，全部跑出来看。
有人把这事报到县里，县里又报到府里。直到第二天，才有官吏带着仵作来到现场。
经过勘察，尸体除找不到头以外，全身没有其他伤痕。一时间，又没人认尸，官吏便把结果申报本府。府里就派官差捕快缉拿凶手。城里城外，轰动一时。
沈昱夫妇见儿子中午没回来，以为又上哪儿逗画眉去了，也没在意。到了晚上，沈秀还没回来，沈昱夫妇这才急了，忙到四处打听，都没消息。第二天，又派人去城里打听。家人走到湖州墅，就听到人们到处议论昨天柳林杀人的事，就赶紧回来报告。
沈昱妻子严氏想：“我儿子昨天早晨进城遛画眉，现在还没回来，难道是他？”连忙叫丈夫：“你进城去打听打听。”
沈昱慌慌张张找到柳林，看见一具尸体躺在那儿，用破席子盖着。沈昱上前，掀开席子一看就认出是沈秀，当场号啕大哭。
地保见了有苦主，就把沈昱带到临安府。沈昱说：“我儿子昨天五更进城遛鸟，不知怎么被人杀死，望老爷做主！”
临安府当即吩咐各处捕快和巡捕官，限定十日结案。
沈昱在城里买了一口棺材，收殓了尸体，放在柳林里，自己回来报信。
沈昱回到家，对妻子说：“是咱们的儿子，不知怎么就被人杀了，头都找不着了，我已经告到临安府，他们派人四处捉拿凶手，限定十天结案，我买了棺材，收殓好，仍旧放在柳林里。”
严氏一听，当即昏倒在地，不省人事。沈昱把严氏救醒。严氏一把鼻涕一把泪的哭诉：“我的儿呀，你平日不听父母劝，今日落得个死无葬身之地。你让我们俩老来靠谁呢。”如此哭了又说，说了又哭，茶饭不思。
沈昱苦苦相劝，严氏才勉强吃了点东西。夫妻两人商量到：“儿子平日不听话，被人杀了也无可奈何，只可怜他身首异处，我们心里不安。”于是写了个帖子，满城张贴。上面写着：“告知四方君子，如有人寻找到沈秀头，情愿赏钱一千贯；如有人捉得凶手，愿赏钱两千贯。”之后，他又把这件事告诉了临安府。
临安府也贴出告示：“如有人找到沈秀头，赏钱五百贯；如捉拿凶手，赏钱一千贯。”告示一贴出，满城人都在谈论。
再说宁海军甫高脚下，住着一个姓黄的老头，浑名黄老狗。这老头人如其名，一副鲁莽愚钝的样子，年轻时抬轿为生。老来双目失明，抬不动轿子，指望两个儿子养活。偏偏两个儿子也没出息，一不能卖力气，二不会做生意，三又没田可种，父子三人常常是衣不遮体，食不果腹，日子过得窝囊透顶。
宁海军城内发生的杀人案，这黄老狗也听说了。尤其是沈寨和官府的两张告示，更是让他动心不已。这天，他把两个儿子都叫拢来，说：“大保，小保你们兄弟俩想不想发财呀？”
兄弟俩说：“我们做梦都想发财，可哪有财让我们发呢？”
黄老狗又问：“你们都听说宁海军城内发生的事了？”
兄弟两说：“知道一些，这能发财吗？”
黄老狗苦笑道：“怎么能发财？那沈秀被杀了，找不到头，现在悬赏找人头，本家出一千贯，官府出五百贯。这一千五百贯钱不是一笔大财吗？”
兄弟俩还是不解，问：“可去哪里找沈秀的头呢？”
黄老狗长叹一声，说：“我老了，又看不见，碍手碍脚的你们还要白养活我，不如我拼着老命豁出去让你们兄弟俩快活。你们今天晚上就把我的头砍下，埋到西湖边。等过一段时间，辨不清面目的时候，你们就挖出来，说是沈秀的人头，拿到沈家和官府领赏。有了这一千五百贯钱，你们兄弟俩也不会像现在一样受苦了。我主意已定，你们兄弟俩不要迟疑，免得让别人抢了先，空害了我的性命。”
黄老狗这话一半是发牢骚一半是生气。没想到黄老狗这两个儿子比他还蠢，他们根本不懂什么父子亲情，更不懂还有什么王法。兄弟俩听父亲这么一说，动了心，就走到外边商量。
小保说：“我爹这条计策真是绝了，恐怕连领兵打仗的元帅都想不到。只是这样一来，我们就没有爹了。”
大保生性又狠又呆，说：“我看他早晚都是死，不如趁这个机会杀了他，去山上挖个坑埋了，鬼都找不出来。再说，我们又没逼他，是他自己要这么做的。”
小保一听，也同意了。说：“那就今晚上，等他熟睡了以后动手。”
俩人商量好了，就去街上赊了两瓶酒回来。晚饭时，父子三人开怀痛饮，一个个烂醉如泥。三更天，兄弟俩醒来，见爹正打鼾，大保便走到厨房，摸了一把切菜刀，朝黄老狗脖子一砍，就把头砍了起来。然后，兄弟俩就把爹抬到山上，挖个坑埋了，又急急忙忙来到南屏山藕花居，在湖边浅水处挖了个坑，把头埋了。
过了半个月，大保，小保来到城里，兄弟俩先看了一遍告示，然后走到沈昱家说：“我们兄弟俩人昨天在藕花居边捉鱼虾，看见一个人头，可能是你儿子的。”
沈昱说：“如果真是，赏你们一千贯，分毫不少。”
大保、小保就带着沈昱来到南屏山藕花居湖边。
沈昱看见岸边一处土层有些松动，走近仔细一看，确实有个人头，但由于侵泡太久，头皮脱落，已经分辨不清了。
沈昱想：“肯定是了，另外又没听说哪里有缺头的尸体。”沈昱用一块手帕把头包了，同黄家兄弟来到临安府报告：“沈秀的头找到了。”
知府问：“怎么找到了？”
沈昱指着黄家兄弟说：“是他们发现的。”
知府又问黄家兄弟：“你们又是怎么发现的？”
黄家兄弟说：“昨天，我们兄弟俩去藕花居湖边捉鱼虾，看见岸边上一处土层松动，露出一个人头，猜想是沈家公子。”
知府一听，没有破绽，就信了他们的话，当场兑现了五百贯赏钱。沈昱又带着黄家兄弟来到柳林里把人头放进棺材钉上钉。
沈昱同黄家兄弟回到家里，把找到儿子人头的事告诉了妻子。严氏心里略略宽慰了一点，又安排酒饭给黄家兄弟俩吃，然后兑现了一千贯钱。
黄家兄弟拿了这一千五百贯钱，欢天喜地回到家里，大保说：“从今往后，我们哥儿俩再也不用费劲耕种，挑担卖柴了。”兄弟俩拿这笔钱买房造屋，购置衣服，舒舒服服地过起日子来。