明代天启年间，桐城有一位秀才，叫孙大廉，在当地颇有才气和名气。因为考秀才很顺利，所以孙大廉又继续去考举人，果然他又考中了举人。
孙大廉很高兴，觉得自己很厉害，自信满满地去京城考进士。结果，因为病了，他没能去参加考试。
榜单出来后，孙大廉特意去看了，看到几个人考中进士后，他觉得非常不平，因为这几个人他一向看不起，认为他们没啥才学。现在，连他们都考中了进士，自己却耽误了考试，真是太令人难受了。
本来孙大廉就病了，这一下心中郁闷，病得更厉害了。
母亲很担心孙大廉，就为他找了郎中。郎中号脉后，说道：令郎旧病已经好了，新病乃是心中郁郁所导致。这样的情况，不用吃药，必须多出去看看，游览大好河山，风景名胜，开阔心胸，才有可能自愈。
郎中的话有道理，母亲就让孙大廉外出游玩，还给他买船、衣服和仆人，然后又给了孙大廉不少钱，让孙大廉好好玩。
孙大廉带着书、行李和仆人，然后就去河边准备乘船出发了。
到了河边，孙大廉整装待发时，有一位老爷子求着搭船。老爷子大概六十来岁，看起来倒也算结实。孙大廉看他一个人也怪可怜，就答应了。
进入船舱后，老爷子自称姓胡，号悦庵，北直人，他这一次是要去金陵，展示他的秘术，说不定能发财。孙大廉来了兴趣，问胡老爷有什么技术，胡老爷笑了笑，说：我这秘术，不是你们书生愿意听到的。
孙大廉猜着，估摸是房中秘术一类的技术，于是就不再问。
船出发了，一路上相安无事。次日中午，孙大廉又郁郁不开心，卧在船中。此时，他隐约听到有人说笑的声音，似乎是仆人在大笑。他觉得奇怪，于是悄悄起来了，然后靠近船头，瞪大了眼睛看外面。
只见胡老爷坐在矮小的案几上，坦露着左手手臂，然后右手拿着笔在左臂上画小人。他刚画完小人，那小人居然就活过来了，不但能站起来，还发出如小鸟一般的声音，听起来像是唱歌。仆人一看，又笑了起来。
只是，胡老爷画的小人很简单，所以小人好像没穿衣服一样。
孙大廉一看，也觉得很神奇，这才知道胡老爷说的秘术是这样。他明白胡老爷是异人高人，不敢打扰，又悄悄退回船舱中，假装卧着睡觉。
次日早上，大家吃过饭，孙大廉求着老人传授秘术。
胡老爷早就知道他偷看了，所以也不奇怪，说：公子马上就要飞黄腾达了，按理说，不应该再学我们这些江湖人的把戏。不过，公子对老朽很不错，老夫必须要报答你。这样吧，五天之后，咱们分别之时，我再传授于你。现在还不行，我没空，我要先告辞了。
孙大廉很高兴，又跟胡老爷喝了酒，然后才目送胡老爷离开。
五天之后，孙大廉即将到金陵。晚上，胡老爷果然来了，看到孙大廉就说：老朽又来打扰了，之前的话，老朽不敢食言，现在我就把秘术传授于你。
孙大廉问道：不知道秘术何在？
胡老爷说：说出来公子不信，秘术就在我肚子里。打开看看，里面有小人。
孙大廉笑了，说：老爷子你匡我啊，所谓披肝沥胆，不过是文人发明的词而已，岂能当真？肚子里的东西，又怎么可能拿出来呢？
胡老爷知道孙大廉不信，于是不再解释，解开了上衣，露着肚皮，对孙大廉说：公子，你喊一声试试，里面会有人回应你的。
孙大廉更不相信了，还以为胡老爷不肯传他秘术，所以一直开玩笑呢。
胡老爷子一直让孙大廉试试，孙大廉不肯。无奈，胡老爷自己拍了拍肚皮，说：银针儿，速速出来见客了，怎么还如此扭捏，像村里的小妮子一样呢？
孙大廉此时不知道，还以为胡老爷在演示他的秘术呢，呵呵笑个不停，前仰后合。
忽然，胡老爷肚子里传来了娇嫩的声音，说：我一向讨厌见到生人，你怎么如此逼我呢？
听这声音，显然是个女子。孙大廉虎躯一震，立马不笑了，看着胡老爷。