柳州。
这座位于夏国东南方向的一座古城，也曾是湟州的一座名城。
曾有诗云：无情最是古城柳，依旧烟笼十里堤。
柳州的柳又岂止是十里？
河堤、田间、塘边、城内，几乎到处都能看到柳树。
每当清风拂过，那柔软的枝条随风摇曳，如诗如画，宛如一位优美的舞者，在演绎着生命的韵律。
如今，城内、城外的不少“舞者”像被人扒了裤子一样，烧毁的烧毁，折断的折断，再无曾经的风姿。
衙门。
大堂有两人，一人坐在主座上，一人站在堂内。
主座上那人穿着一身官袍，四十岁开外，看起来像个文官，但那肥大的脑袋加上夏国的奇特发型，怎么看都像是个武将。
站着的那人上半身穿着一件黑色甲胄，三十来岁，也留着一模一样的发型，但不论身形样貌都更接近于周人。
这二人正是柳州的主官，主座上的唤作拓跋勇，柳州的一应军政要务都由他负责，站着的名叫马素，名义上掌管城防。
拓跋勇瞪着铜铃般的大眼睛，盯着马素道：“都查清楚了没有？到底是什么人突袭我柳州？”
“呃……”马素张了张嘴，一时不知该从何说起。
拓跋勇“啪”的一巴掌拍在桌案上，呵斥：“别吞吞吐吐的！说！”
“从穿着打扮和语言应该是高山国的人。”马素道。
拓跋勇想都没想，直接骂道：“放你娘的狗臭屁！高山国跟咱们柳州隔了一条南离山脉，那群野人是长翅膀飞过来的不成？”
马素被骂的不敢还嘴，小心翼翼道：“卑职还有一个发现，那伙儿人看似很乱，实际上目标明确、行动有序，非训练有素的骑兵做不到这一点。”
拓跋勇眼睛眯成了一条线，沉声道：“你的意思是，他们是周军假扮的？”
马素道：“很有可能。”
拓跋勇摸索着下巴，分析道：“离咱们最近的周军是南离守军，南离县离咱们柳州相隔上百里，中间还隔着张州。这张州的守军全他娘的瞎子不成，有数千名周军杀过来都不知道？”
“属下问过贺连大人了，这几天并未发现有大批周军入境。”马素道。
拓跋勇冷冷道：“这么说，还是没办法完全确定他们的身份？”
见马素点头，他沉声道：“那他娘的就奇怪了，难道那伙儿人真的是高山国跑下来的一群野人？”
马素沉默不语，他也没琢磨透那伙儿人的真实身份。
“不用查了！他们就是周军！”
就在这时，两人耳边传来一道声音，接着大堂内出现一道身影。
这是个老者，脸上遍布着皱纹，身材瘦削，像是一根竹竿，以至于穿在他身上的绿色袍子显得异常宽大。
拓跋勇二人一见到此人，立马行礼：“竹先生！”
竹先生微微点头。
拓跋勇也不在意，直言：“竹先生刚才说的是，那伙儿人都是周军？”
“不错！”竹先生道。
拓跋勇与马素彼此看了对方一眼，马素开口问道：“先生是如何看出来的？”
竹先生手掌一翻，掌心多出数支弩箭，道：“这些足以证明他们的身份。”
拓跋勇和马素目光全都集中到几支弩箭上，异口同声道：“铁臂铜弩！”
“不错！”
竹先生点了点头，接着道：“老夫已与他们交过手，他们必然是周军无疑。”
两人丝毫不怀疑这话的可信度，因为眼前这人如果都看不出那伙儿人的身份，整个柳州都找不到。
“竹先生可知，这伙儿周军是从哪儿冒出来的？”拓跋勇问道。
“这伙儿周人骑兵训练有素，老夫在跟了一段路程后就被他们发现了。他们留下一部分人马与老夫周旋，老夫虽然斩杀了几百人，但终究让他们走脱了。”竹先生道。
拓跋勇道了一声“可惜”，实际上他非常清楚根本不是“走脱”。
几千名手持铁臂铜弩并且训练有素的骑兵是何等的强大，仅凭一个武道宗师根本拦不住，一个不慎甚至自己的命都会丢掉。
回过神来后，拓跋勇暴怒：“他娘的！这周人吃了熊心豹子胆了，竟敢派人偷袭我柳州，他们就不怕我大夏发兵讨伐？”
“大人，咱们证据不足。”马素在一旁提醒道。
“证据不足？”
拓跋勇冷笑：“难道这些铁臂铜弩还不能说明他们的身份？”
马素看了拓跋勇一眼，没有多说什么，只是说了句“很难”。
其实，拓跋勇也知道单凭这几只弩箭就想挑起两国战争确实证据不足，但他夏人做事什么时候讲证据？
他想的是，赶紧查出这伙儿人的底细，然后剿灭他们，越快越好。
“我怎么感觉那伙儿周军就在咱们身边？”拓跋勇沉声道。
马素点头道：“卑职也有这种感觉，也许他们在附近有秘密据点。”
拓跋勇脸色渐渐难看起来，骂道：“狗日的贺连干什么吃的？这么多周军出现在附近，他事先竟然一点都不知道。”