天符元年。
立春。
距离“浮云山”十数里开外，有片零散的荒野村落。
村中人家不足百户。
村民日出而作，日落而息，世代靠农耕生活。
眼下，又值耕种时节。
在大片广袤的农田间，一群衣衫朴实的村民，看着脚下未化开的冻土，一筹莫展。
嘭、嘭嘭！
有人用锄头使劲刨了几下土，好似砸到了坚硬的铁石，震的手臂发麻。
开春伊始，雨雪比往年多了些，再加上连续的大风天，可把土地给彻底冻夯实了。
一时半会儿天气也无法转暖。
若仅靠人力开垦，怕是十分吃力了。
“误了播种，今年可没法向‘沙大户’交齐佃粮了啊……”人群中，一位须发皆白的枯瘦老者，满脸愁容的颤声道。
这大片的农田耕地，并不属于村民们，而是属于沙大户的。
他们只是沙家的佃户。
世代靠租赁沙家田地，以粮食抵佃钱，苟延残喘。
耕种讲究风调雨顺，靠天赏饭，若无法及时翻土播种，生活将会陷入困顿。
谁都知道，沙大户好剥皮抽筋，敲骨吸髓。
交不上所欠的佃钱，那么就继续利上加利利滚利，直到逼死佃户，或者强迫佃户卖儿卖女，家破人亡为止。
总之一句话，只要家中还有一个人在呼吸，就得把祖上世代所欠的佃钱全都还上。
眼下老天爷不给饭吃了，教人如何不愁？
“要不……大家一起筹点钱，去跟沙大户租头耕牛吧？”
这般坚硬的冻土，若仅靠人力开垦，短时间已无可能了。
提议虽好，可众人兀自面面相觑。
沙大户家的牛……
实在是租不起哟！
早春的寒风，刺骨凛冽。
刮的呜呜作响。
在场哀怨愤懑的村民们，衣衫猎猎，在寒风中瑟瑟发抖。
人冷心更凉。
隐约间，远处的晨雾中，忽然传来一阵窸窣窸窣的脚步声。
那是千层底踩裂硬土块的声音。
离得近了，众人方才辨识出，原来是沙大户家的一名监工。
每隔一段时间，沙大户就会派出这些监工，像狗一样，四处巡游。
若遇到“懒散”的佃户，便会皮鞭伺候，一顿打骂。
可今日这位监工却一改往日嚣张跋扈的神色，倒显得满脸焦虑，并不像是来催促开垦的。
“你们最近可有见过沙老爷？”
监工问着话，当即扫过面前的十数位村民。
村民们一头雾水，自然无人答话。
监工急了。
“该死的泥腿子！老子问你们呢，你们可有见过沙老爷？”
直到此时，人群中为首的鸡皮老者，才迟疑着站了出来，“回尊驾的话，我等未曾见过沙老爷。”
监工闻言，仍旧仔仔细细盯着每个人的脸，上下打量，看了又看。
似乎想从某人茫然的表情中，找出一丝破绽。
“哼，若有人敢知情不报，待查出来，有你们这群泥腿子好看的！”监工骂骂咧咧转身要离开，却又忽然侧头，丢下一句：“谁知晓了沙老爷的下落，赶紧来报，赏金子十锭！”
一听赏十锭金子，人群立时哗然。
每个人的眼中，都泛起一抹精光。
尤其是年轻人。
一锭金子足够在城里买座庭院，再娶上一房婆娘了。