对刚刚改革开放的80年代的中国，尤其是偏远的塞北，人们骨子里还是非常传统甚至封闭的。读书阶段，大部分的学生基本都还是“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的，所以，既然读了高中，高考，自然是人生的最大梦想！
78年恢复的高考，圆了太多人尤其是没有后门的人家的孩子的人生梦想。不得不说，高考，还是很公平的人才选拔制度。
起初几年的高考，高考前还要进行选拔，只有成绩符合条件的学生，才有资格参加高考。林一中每届的高中生，总共大概有400多人，而每年能够考上大学的，包括中专在内，总共不过百八十人。你可以想象那竞争和教学情况。所以，为了能够圆自己的高考梦，那时的只要是有理想的高中生，几乎都是在拼了命地苦读！所谓的“头悬梁、锥刺股”，在那个年代，尤其是基层的学校，根本就不足为奇！高考时，更是全家出洞，一切以考生为先！那重视程度，你怎么想象都不为过！
李小芬自然也不例外，为了圆自己的高考梦，高中的三年，李小芬也是拼尽了全力！每天就是三点一线：宿舍，食堂，教室。每天除了吃饭睡觉，其他时间几乎都是在学习！
林一中的三年读书时光，尤其是前两年，李小芬学习成绩还是很突出的。连年都是全年级第一名！但李小芬不能改变的班级分配，不能选择的师资水平，注定了李小芬的孤独和闭塞，李小芬每天被自己不能解决的疑难问题所困惑！求师无门，求同学亦无门！班级里真正能够互相探讨问题的几乎没有：要么是只能听你解释，要么是保守不说，要么就是男女有别不能互相自由探讨……自己都发现了学习的问题和难点却不能解释领会，这对一个热爱学习的学生，你无法真正体会她的苦恼和困惑！
高三时，学校又对李小芬这届的学生进行了班级再分配。实质上就是真正分出了重点培养对象-----这一次，李小芬终于是靠着自己实力，分入了所谓的重点班。
虽然分入了重点班，但李小芬反倒是更加地孤独！重点班的同学，大部分是原来一班二班的同学，大部分的人都是李小芬原来只闻其名，但其实根本就没有过任何真正的实质接触的同学，再加上高三更加紧张的学习氛围，同学们几乎没有任何社交活动的一味学习-----这对于闭塞、又慢热的李小芬，也真是雪上加霜。李小芬几乎不会主动去和新同学去沟通交流，所有的情绪都压抑在心里。所以和大多数的新同学根本没有深入了解和融合，只是萍水相逢。难题自然是继续闷在心中无人分享解决。到了重点班几个月之后，才有了几个性格热情开朗的，能够和李小芬主动沟通的女同学成为了李小芬比较熟识的真正意义上的同学。
高三一年，李小芬无形之中突然有了莫大的压力！天天担心万一自己落榜，如何去面对那暴躁的父亲，如何去面对那自己未知的将来？再加上那20多人的大宿舍，分了班但宿舍依旧，宿舍里住宿的大部分同学都没有入选重点班，明知自己基本高考无望，部分学生便开始了人生读书阶段的最后疯狂！交朋好友，结伴男生，半夜放录音机跳舞、肆无忌惮地大声喧哗……任你如何提醒，没人理睬！没人同情！也没人关心！几重的压力打击，李小芬开始出现明显的神经衰弱，睡眠不足并睡眠质量严重下滑！虽然最后李小芬托人帮忙换了间宿舍，但情况依然没有改观……
于是，高三时，李小芬成绩开始明显下滑。成绩越是下滑，焦虑越是明显，然后就是继续的拼命努力，然后就是更加的睡不着……恶性循环的闭环中，李小芬循环进了死圈。
这一切，对于一直孤身在外读书的李小芬，真的是进了死圈！那只懂得拿钱供你念书的没有文化的父母，不会懂得去了解你的情绪和内心，不会懂得去疏导你的压抑和闭锁，一切只能你自己去悟，哪怕是跌倒，也要懂得只有你自己爬起来才能站起来……
跌跌撞撞中，李小芬迎来了自己的高考。