小篆又称“秦篆”，汉书艺文志说：秦篆作于丞相李斯。说文解字说：“秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者，斯作仓颌篇，中车府令赵高作爰历篇，太史令胡毋敬作博学篇，皆取史籀大篆或颇省改，所谓小篆者也。”由此可见小篆是从大篆省改而来的。上面曾说，大篆就是籀文，既称籀文为大篆，相对他就把秦篆叫小篆了。
秦代小篆的特点是什么？我们从流传下来的泰山刻石、琅琊台刻石、峄山碑、湖北云梦泽出土的秦代律令书和诏版、权量铭等，可以看出它的书法大都笔画婉转，尚存籀意，但和以前的篆书相比，则为简单瘦硬，锋棱峭利，结构方正匀称。明代何良俊曾说，李斯小篆“皆大书而作细笔，劲挺圆润，去肉而筋独存。
唐代李阳冰亦作小篆，骨肉匀圆，可谓尽善，元时有吾予行，国初则周伯奇宗玉箸，似乎少骨。”还有人说：“小篆画皆如箸，以便笔札，故亦称玉箸篆。以创于李斯，故亦称斯篆。”
汉篆墨书，有长沙马王堆汉墓出土的帛书，它和秦的小篆相近，是介于小篆、隶书之间的字体，它的字形基本上是长方形的，笔画一般都圆瘦些，结构则匀称平正。除此之外，西汉存群臣上寿刻石及甘泉山元凤刻石残字数种.东汉仅嵩山少室、开母庙、西狱庙及刘君表残字等数种。
其结构、笔画，有的紧密浑圆，有的宽博瘦劲，各有优点。930年夏在河南偃师出土的袁安碑，字形略方，用笔并非完全滚圆，这种写法显然是由秦代刻石演变来的。
三国魏的篆书，现存的只三体石经一种，笔较圆细，收尾保留尖锋，对后来的篆书影响很大。吴的天发神谶碑，结体笔法若篆若隶，字体雄伟，以沉着痛快胜。从它的字形来看，是由篆到隶的过渡从它的转折处的方笔看，并露出了楷书的萌芽。苏建写的封禅国山碑，字势雄健而笔法却多圆转，和前碑的方折迥不相同。
三国吴蜀、晋及六朝的篆书不少见偶尔见到的如东魏李仲璇的修孔子庙碑，只是在楷书中杂有篆意，六义既失，笔法亦乖，不足称道了。..
唐代篆书，以李阳冰为最着名。他的篆法号称直接李斯，虽说高浑不足，却有规矩可寻，易于学习，故对后世影响很大。汉魏以后，篆书所以不绝，实为阳冰一人之力。
南唐及宋代篆书名家有徐铉、徐楷、郭忠恕、僧梦英、苏长卿等，余如黄伯思、郭安道、王寿卿、李康年、杨南仲、魏了翁、王洙、陈曦、张察、虞似良等人的篆书也小有名气。
其他九人大都继承宋元流弊，柔媚有余，缺乏骨气。再如赵宦光，加以变化，号称“草篆”，虽说没有成熟，对篆书革新却有启发。