留守盛乐的大将，芜歌并不认识，倒是军师是她熟知的。
盛乐城府厅堂，崔浩见到芜歌时，着实有些吃惊。他唏嘘：“陛下若是见到姑娘，必然是又惊又喜的。”
“拓跋还是没有消息？”芜歌从椅子上弹起。
崔浩恭恭敬敬地站在几步开外，愁闷地摇头。
这前前后后已经十多天了。茫茫草原，一望无垠，开阔无比，怎么会寻不见人？她只觉得蹊跷：“不祸呢？”
“司巫大人卜了一卦，得知了陛下的方位，便和楼将军一起出发去应援了。”
芜歌只觉得荒谬，一脸难以置信地看着崔浩。
崔浩被她看得实在是不自在，垂睑道：“姑娘有所不知，这北方除了草原还有戈壁和沙漠。陛下突袭柔然可汗大檀，原本是成功烧了粮草，也有飞鸽传书回来。可不想，在回程时就失去了联络。我们猜想，陛下怕是误入了沙漠。”
芜歌记得在永安侯府闺阁里，时常翻阅的那本大魏山川志记载，北方确实有不少沙漠。沙漠中又以流沙最凶险。她的心突突地跳得急，半晌，才平复心绪：“他们带的水够吗？”
崔浩的脸色变了变。
都这么多天了，若是当真被困沙漠，后果简直不堪设想。芜歌只觉得有些头晕，不由捂住额。
“阿芜姑娘？”崔浩赶忙走近一步，却又避嫌地戛然止步，“姑娘不必忧心。陛下吉人自有天相。城府的太守，我已打点妥当，你暂且在城府安顿下来。前方一有消息，微臣会第一时间告知。”
“多谢。”芜歌声音很疲沓……
沙漠的夜空，星星好像比草原里的还要挂得低。
拓跋焘头枕在肘上，看着满天的繁星。他脚边不远处，是一片波光粼粼的湖泊。八天前，他和先锋军在饥渴交迫，近乎绝命时，看到一片海市蜃楼。
他靠日出日落辨别着方位，努力朝南边一路蹚行。许多马匹都被他们斩杀取血食用了，他的战马也渴得奄奄一息，早没气力再驮他。
他在沙漠里，高一脚浅一脚地一路南下。那片海市蜃楼，让他感到前所未有的绝望。
在他的认知里，海市蜃楼只是绝命时的幻境。他好不甘心，想他一身抱负，竟然要被渴死在这荒芜之地？他的亲兵，原是精锐之师，看到那幻境却也有些被迷了心智。
他当真是怒了，执起剑，对着那片幻境就是一痛砍杀：“朕乃天命！”在歇斯底里的砍杀里，他砍中了一只红嘴蜥蜴。
这几日，他们几乎没见到活物。这只蜥蜴的存在，证明不远处就有水源。是以，他们才找到了这片湖泊。
他们太疲累，急需整顿，便在这湖泊旁安营扎寨了。渴了喝水，饿了捕鱼，空的时候晒鱼干。又过了三天，他们终于见到了一袭黑衣的巫女。
那刻，是拓跋焘第一次心悦诚服，扶族巫女到底不是浪得虚名。
扶不祸领着好几路人深入沙漠找寻皇帝，找到人，以焰火为号。这才在翌日，与楼婆罗率领的应援军汇合。
只是，出人意料的是，皇帝想的并非安全退回盛乐。而是按兵不动，麻痹敌军，又绘制了一副草原沙漠地图，一路军队往南，一路往北。北上的先锋军，由他亲自挂帅，从柔然的大后方突袭，南边的应援军由楼婆罗率领。
明日，他们就将踏上北上偷袭的行程。
不祸缓缓走近以天为盖，以地为席，慵懒沉思的皇帝，在他身边坐了下来。
拓跋焘扭头瞥她一眼，便又望回繁星密布的天幕。
“臣早就提醒过陛下，此行凶险，陛下实在不该贸贸然做先锋。”不祸年纪轻轻，却已然是一副族长老气横秋的做派。
拓跋焘叼着一根草，不以为意地冷哼：“朕是天子，自有天庇护。”
“可你这样，阿芜很担心。”
拓跋焘蓦地扭头看向不祸。
“你既然安排了扶不吝这个后招，就是知晓太后娘娘可能会对阿芜不利。陛下的安危，不仅关乎江山社稷，也关乎阿芜的生死。陛下哪怕不顾及自身，也该顾念阿芜。”不祸清清淡淡地与皇帝对视，“阿芜是我今生注定要效忠的人。我不想她出任何岔子。陛下好自为之。”她说完，便站起身，转身离去。
独留拓跋焘叼着那根草，半晌都没缓过神来。当他想到那句注定要效忠的人，他爽笑出声，这真是他今生听过的最中听的劝谏了。
翌日清晨，拓跋焘便领着先锋军，在沙漠中如鬼魅般潜行……
同样潜行的还有一辆马车。这辆马车趁夜出了盛乐城，披星戴月地直奔云中。
月妈妈是天大亮时，头疼疼醒的。等她揉着脑袋，去伺候小姐梳洗时，才发现人不见了。她原以为小姐是怕扰她休息，特意起早没叫她。直到快午膳时分，她见到从军营打探消息归来的心一，才确认自家小姐出事了。
盛乐城府乱成一锅粥，甚至惊动了守城的军队。崔浩急得把盛乐城翻了个底朝天，却一无所获。
“盛乐城府出了内鬼！”崔浩雷霆手腕，一边寻人，一边严刑拷打。
拷打没揪出内鬼，倒是后院的水井里捞出一具女尸。心一远远看到那个抬上来都已浮肿的身影，一颗心差点没蹦出嗓子眼。他跌撞着奔过去，推开小厮家丁，一把抱起那抹绿影，才发觉肿胀难辨五官的人，还好不是阿芜。
这还好二字，叫他蓦地白了整张脸。他放下那女子，默念了好多句，“阿弥陀佛”。
这投井自尽的女子，经查是膳房的厨娘。昨夜晚膳的甜点，便是她做了。
如此看来，月妈妈中的蒙汗药就必然是这女子所为了。只是，这女子究竟是畏罪自杀，还是被他人灭口，就不得而知了。
心一魂不守舍：“月妈妈年纪大，不喜甜食吃得少，却也睡到天明才醒，可见下药下得很重。阿芜最喜甜口的，也不知她如何了。”
崔浩同样白了整张脸，只宽慰道：“侯爷，这内鬼掳走阿芜姑娘应该是别有所图，不会伤及性命的。”
“芜歌有四个火凰营暗卫和八个神鹰营暗卫，能从盛乐城府神不知鬼不觉地掳走她，幕后黑手绝不简单。我得尽快找到阿芜。”心一顾不上湿漉漉的衣裳，连沐浴换裳都来不及，便又骑马出城去寻。